“Ik speel slecht, maar ik win nog steeds” - Michael Smith overleeft thriller en bereikt kwartfinales

Michael Smith heeft zich geplaatst voor de kwartfinales van de Grand Slam of Darts na een zenuwslopend gevecht, waarin hij diep moest graven om Chris Dobey te verslaan. De voormalige wereldkampioen kwam meerdere keren in de problemen, miste talloze dubbels, maar trok uiteindelijk met 10-9 aan het langste eind. Het leverde een zichtbaar opgeluchte maar zelfkritische Smith op, die in de mixed zone openhartig sprak over zijn fysieke toestand, zijn frustratie en zijn ambities.

“Eerlijk gezegd voelde het een beetje dubbel,” begon Smith na afloop. “Ik speelde niet goed, nam mijn kansen toen het moest, maar eerlijk – we hebben allebei lopen knijpen in die laatste leg. We stonden na negen darts op een dubbel en toen zakte bij ons allebei de moed in de schoenen. Gelukkig viel die dubbel vier er uiteindelijk voor mij in.”

De laatste leg was een zenuwslopend tafereel. Beide spelers misten meerdere matchdarts, het publiek hield de adem in. “Op dat moment wilde ik gewoon op mijn knieën gaan en bidden,” lachte Smith. “Ik dacht: ‘alsjeblieft, laat hem nog één keer missen’. Toen ik 9-8 voor stond en 51 over had, miste ik en hij begon met 180 – toen dacht ik: ‘ja, dat was het dan’. Maar ik bleef volgen, en toen ik op 100 kwam dacht ik: als hij mist, maak ik het af. En dat gebeurde. Iemand stond vanavond aan mijn kant, dat weet ik zeker.”

Voor Smith, die al geruime tijd kampt met blessures aan zijn voet, schouder en pols, is het bereiken van de kwartfinales een overwinning op zichzelf. Het is zijn eerste tv-optreden sinds maart, en hij moest daarvoor zijn lichaam letterlijk bij elkaar rapen.

“Ik heb altijd geloofd dat ik toernooien kan winnen,” vertelde hij. “Fysiek ben ik niet in topvorm, maar mentaal ben ik nog steeds dezelfde Michael Smith. Dat is het frustrerende – mijn hoofd wil wel, maar mijn lichaam werkt niet mee. Mijn pols is al slecht sinds 2009, maar nu doen mijn schouder en voet ook niet meer wat ik wil. Toch blijf ik vechten, want ik weet dat ik het nog steeds in me heb.”

Smith gaf toe dat hij zijn huidige niveau moeilijk kan accepteren. “Ik blijf mezelf vergelijken met 2022,” zei hij. “Toen haalde ik zeven grote finales, won ik er twee, plus een stapel Pro Tours en een toernooi van de European Tour. Nu word ik wakker en denk ik: mijn voet doet pijn, mijn schouder is kapot, mijn pols voelt aan alsof hij 100 jaar oud is. Dat frustreert me, want ik weet hoe goed ik kán zijn.”

In de kwartfinale wacht Smith een zware tegenstander: Luke Humphries, de man in vorm. De Engelsman is onder de indruk van zijn landgenoot, maar kijkt met gezonde zelfspot vooruit. “Ze zeiden dat Luke geblesseerd was, maar als je met een blessure 108 gemiddeld gooit, dan wil ik ook zo’n blessure,” grinnikte Smith. “Het wordt een geweldige wedstrijd. Hij heeft een dag rust, ik ook. We gaan zien wie er vrijdag het meest scherp is.”

Smith kreeg de vraag of zijn fysieke problemen het duel tegen Humphries zouden beïnvloeden. “Geen idee,” antwoordde hij. “Ik train tegenwoordig in blokken: een uur gooien, twintig minuten rust, en dan weer een uur. Als het vrijdag lang duurt, zal de adrenaline het wel overnemen. Het is anders als je weet dat je voor een plek in de halve finale speelt. Dan voel je de pijn even niet.”

Ondanks de overwinning blijft Smith keihard voor zichzelf. “Ik denk dat ik nog geen wedstrijd boven de 90 gemiddeld heb gespeeld,” gaf hij toe. “Ik win, maar ik speel gewoon slecht. En dat stoort me. Ik moet leren weer plezier te hebben. Stoppen met mezelf zo te bekritiseren. Ik sta in de kwartfinales, voor het eerst sinds maanden op tv – dat moet ik gewoon waarderen.”

Hij benadrukte dat hij nog steeds mentaal sterk genoeg is om te winnen. “Ik heb het eerder gedaan. Ik weet wat er voor nodig is. Maar ik moet stoppen met terugkijken naar wat ik wás, en meer kijken naar wat ik nú nog kan.”

Tijdens het gesprek gaf Smith meer inzicht in de ernst van zijn fysieke klachten. “Na mijn partij van maandag heb ik bijna twee dagen op bed gelegen,” zei hij. “Ik kon mijn voet nauwelijks buigen. Daardoor stond ik vandaag te rechtop aan de oche, kon ik niet goed duwen met mijn linkerbeen, en ging ik te hard trekken met mijn arm. Dat wil ik op de beelden terugzien. Maar ik weet wat er fout gaat, en ik werk eraan.”

Toch wil hij niet klagen over de drukke dartsagenda. “Het is ons werk,” zei hij resoluut. “Mensen werken vijf of zes dagen per week, dus wij mogen niet zeuren. Als we minder zouden spelen, zouden we klagen dat we te weinig verdienen. Nu spelen we veel, en klagen we dat we te weinig rust hebben. Het is gewoon slikken en doorgaan.”

Gevraagd of deze overwinning tot zijn mooiste overwinningen behoort, was Smith duidelijk. “Nee, absoluut niet,” antwoordde hij droog. “Ik heb mijn top vijf en die blijft zoals hij is. Dit was een harde strijd, maar geen klassieker. Om daar tussen te komen moet ik nog een WK winnen.”

Toch heeft de Grand Slam of Darts een speciale plek in Smiths hart. “Dit is het toernooi waar alles voor mij begon,” zei hij met een glimlach. “Hier bereikte ik mijn eerste halve finale, hier won ik mijn eerste grote titel. Ik hou van deze zaal, van de fans, van de sfeer. Wolverhampton voelt altijd een beetje als thuiskomen.”

Tot slot vertelde Smith dat zijn kinderen mogelijk aanwezig zullen zijn bij zijn kwartfinale. “Dat hangt af van hoe laat ik speel,” legde hij uit. “Ze zijn klaar met school rond half vier, dus het wordt haasten. Als mijn vrouw zin heeft om te rijden, dan komen ze. En eerlijk – als ik ze zie, kalmeer ik meteen. Mijn zoon Kasper zegt dan altijd: ‘Pap, stop met zeuren, gooi gewoon goed.’ En dat helpt me echt.”

Michael Smith was niet op zijn best, maar hij bewees opnieuw waarom hij nog altijd tot de elite van het darten behoort. Ondanks pijn, frustratie en zelfkritiek blijft hij geloven in zijn kansen – en dat maakt hem gevaarlijk.

“Fysiek ben ik niet honderd procent,” besloot hij. “Maar mentaal ben ik sterker dan ooit. En zolang ik win, blijf ik doorgaan. Hoe slecht ik ook gooi – ik ben er nog steeds.”