"Ik zag hem spelen op het WK en ik was direct fan" - Geen Van Barneveld of Van Gerwen: Niko Springer noemt andere verrassende Nederlandse naam als inspiratiebron

Voor veel talenten vormt de MODUS Super Series een springplank richting het grote werk. Maar af en toe stapt er een speler het podium op die die stap eigenlijk al heeft gezet. Toen Niko Springer zijn opwachting maakte in Portsmouth, arriveerde hij niet als een onbekende uitdager, maar als een speler met een PDC Tour Card én een WK-ticket op zak.

"Natuurlijk heb ik me geplaatst voor het WK en heb ik een Tour Card, dus daar ben ik ontzettend blij mee", vertelt hij met een glimlach. "Ik ken de Modus Super Series goed, kijk er regelmatig naar op YouTube en ben blij dat ik hier mag zijn."

Dat Springer tegenwoordig tot de meest veelbelovende spelers van Duitsland behoort, was allesbehalve vanzelfsprekend. Zijn eerste sportieve liefde lag namelijk ergens anders. "Om eerlijk te zijn speelde ik altijd voetbal", legt hij uit. "Ik heb dat ongeveer tien jaar gedaan, maar raakte geblesseerd."

De inwoner van Mainz speelde als middenvelder en zag zichzelf destijds niet als toekomstig darter. Toch zorgde zijn blessure uiteindelijk voor een onverwachte wending. "Ik hou gewoon van sport en er ontbrak iets. Eigenlijk kwam darts meer als een verrassing op mijn pad dan dat het echt de bedoeling was."

De eerste resultaten waren verre van spectaculair, maar Springer ontdekte al snel dat hij een enorme drang had om beter te worden. "In het begin speelde ik niet zo goed, maar ik wilde goed worden. Daarom ben ik veel gaan trainen, veel gaan oefenen en mezelf blijven ontwikkelen. Ik denk dat ik daarin goed werk heb geleverd."

Hoewel darts inmiddels een belangrijke rol in zijn leven speelt, volgt Springer het voetbal nog altijd op de voet. Gevraagd naar zijn favoriete speler hoeft hij niet lang na te denken. "Ik ben op dit moment fan van Jonathan Burkardt", zegt hij over de spits van zijn favoriete Bundesliga-club Mainz 05. "Hij komt uit mijn woonplaats. Daarom vind ik hem een geweldige speler."

Zoals bij veel topspelers was er één specifiek moment waarop Springer begon te geloven dat een professionele dartscarrière mogelijk was.

Dat moment kwam tijdens zijn eerste deelname aan een European Tour-toernooi. In Riesa bereikte hij direct de laatste zestien, waar een ontmoeting met voormalig wereldkampioen Peter Wright wachtte. "Ik denk dat dat het moment was waarop ik besefte dat darts misschien iets kon worden", vertelt Springer.

Hoewel Wright uiteindelijk aan het langste eind trok, maakte de Duitser indruk. "Ik had kansen in die wedstrijd. Peter strafte veel fouten af, maar ik voelde dat ik mogelijkheden had. Als Peter niet zijn A-game had gespeeld, had ik kunnen winnen."

Belangrijker nog was het vertrouwen dat hij uit die wedstrijd haalde. "Toen wist ik dat ik met de beste spelers ter wereld mee kon. Dat heeft me enorm geholpen om verder te groeien."

De groei van het darts in Duitsland is de afgelopen jaren indrukwekkend geweest. Sinds Gabriel Clemens in 2023 de halve finales van het WK bereikte, lijkt de sport alleen maar populairder te worden.

Springer ziet dezelfde ontwikkeling. "Het blijft groeien", zegt hij. "Als je kijkt naar spelers als Pascal Rupprecht, Paul Krohne of Kai Gotthardt, dan zie je hoeveel talent er rondloopt."

Een van de belangrijkste momenten in Springers ontwikkeling kwam tijdens de PDC Europe Super League. Bij zijn debuut bereikte hij direct de kwartfinales, maar daar kreeg hij een harde les van Martin Schindler. "Ik verloor volgens mij met 10-1 van Martin", herinnert hij zich.

In plaats van ontmoedigd te raken, gebruikte Springer die nederlaag als motivatie. Een jaar later stond hij zelfs in de finale van het toernooi tegenover Florian Hempel. Lange tijd leek hij op weg naar de overwinning. "Ik stond met 6-2 voor." Toch draaide de wedstrijd volledig om en verloor hij uiteindelijk met 10-8. "Het werd een pittig potje. Natuurlijk was dat moeilijk, maar ik heb er ontzettend veel van geleerd."

Voor Springer was de nederlaag uiteindelijk misschien wel waardevoller dan een overwinning. "Ik denk dat het misschien te snel was gegaan als ik direct had gewonnen. Verliezen geeft je ervaring. Je leert omgaan met dingen die je niet wilt meemaken."

Daarom kijkt hij niet met spijt terug op die pijnlijke avond. "Ik geloof dat alles met een reden gebeurt. Natuurlijk wil ik niet verliezen, maar het heeft me geholpen."

Een aspect dat veel fans misschien niet weten, is dat Springer zijn dartscarrière jarenlang combineerde met een gewone baan. Terwijl veel talenten al vroeg volledig voor darts kiezen, werkte de Duitser op kantoor bij een rechtbank. "Op dit moment werk ik fulltime", vertelt hij. "Volgend jaar ga ik dat terugbrengen naar 40 procent zodat ik de volledige Pro Tour kan spelen."

Het laat zien hoeveel offers hij heeft moeten brengen om zijn sportieve droom na te streven. "Ik werk op kantoor bij de rechtbank en probeer daar mijn werk goed te doen. Maar volgend jaar zal darts natuurlijk een veel grotere rol gaan spelen."

Dat Springer zijn Tour Card wist te veroveren, kwam niet uit de lucht vallen. Zijn seizoen 2024 was namelijk ronduit indrukwekkend. Met drie titels op de Development Tour en vier overwinningen op de PDC Europe Next Gen Tour behoorde hij tot de meest succesvolle spelers van het jaar.

Volgens Springer waren juist die vele wedstrijden cruciaal. "Die toernooien waren ontzettend belangrijk voor mij." De Duitser omschrijft zichzelf als een speler die veel wedstrijdritme nodig heeft. "Ik ben iemand die veel moet spelen om in vorm te blijven."

Dat betekende vaak lange weken van huis. "Ik ben veel onderweg geweest, maar dat heeft me geholpen om ervaring op te doen en tegen goede spelers te spelen."

Opvallend is hoe ontspannen Springer klinkt wanneer het gesprek over zijn toekomst gaat. Ondanks de verwachtingen die inmiddels op zijn schouders rusten, lijkt hij nauwelijks druk te voelen. "Ik denk dat ik de juiste dingen heb gedaan", zegt hij. Voor hem blijft plezier de belangrijkste factor. "Het is ontzettend leuk. Geen druk. Dat is het belangrijkste."

Wanneer het gesprek verschuift naar zijn dartsidolen, verwacht men misschien een Duitse naam zoals Max Hopp. Maar Springer verrast met een andere keuze. "Jelle Klaasen."

Volgens Springer kwam zijn bewondering voor de Nederlander jaren geleden tijdens het WK darts. "De eerste keer dat ik darts op televisie zag, speelde Jelle Klaasen op het WK." 'The Cobra' maakte toen indruk op de Duitser. "Hij speelde zo goed. Ik was direct fan."

Sindsdien raakte hij gefascineerd door zijn materiaal en stijl. "Ik probeerde hem niet te kopiëren, maar ik ben wel zijn darts en flights gaan gebruiken." En dat bleek een schot in de roos. "Ze werkten heel goed voor mij. Ik speel er inmiddels al jaren mee."

Zelfs zijn zoektocht naar het perfecte materiaal werd beïnvloed door Klaasen. "Ik zei altijd dat ik een barrel nodig had die op die van hem leek, omdat dat gewoon goed bij mij past."

Op de Pro Tour is de kans groot dat Springer binnenkort daadwerkelijk tegenover zijn idool komt te staan. Een gedachte waar hij direct enthousiast van wordt. "Ik heb nog nooit tegen hem gespeeld."

Hij beseft zich dan ook dat zo'n ontmoeting wellicht heel bijzonder kan worden. "Misschien ben ik dan wel heel nerveus", lacht hij. "Maar ik kijk er echt naar uit."