"In de opwarmruimte kon ik nochtans helemaal niets raken" - Luke Littler verbaast zichzelf met ijzersterke prestatie

Luke Littler heeft bij zijn terugkeer op de European Tour meteen een enorme indruk gemaakt. De regerend wereldkampioen plaatste zich zaterdagavond overtuigend voor de laatste zestien van de Czech Darts Open. Tegen Niko Springer produceerde Littler een indrukwekkend gemiddelde van 108,59, maar de Duitser maakte het de wereldtopper ondanks diens uitstekende niveau nog behoorlijk lastig.

Voor Littler was het vooral fijn om na een langere onderbreking weer terug te zijn op de European Tour. De Engelsman had naar eigen zeggen maar liefst zeseneenhalve week vrij gehad en moest daardoor opnieuw wennen aan de omstandigheden en de warmte in de zaal.

"Het heeft inderdaad even geduurd voordat ik weer op deze European Tours stond", vertelde Littler na afloop van zijn zege in de tweede ronde van de Czech Darts Open. "De hitte en alles wat daarbij komt kijken zijn omstandigheden waar ik weer aan moet wennen. Ik had ongeveer zeseneenhalve week vrij kunnen zijn, maar of ik nu had gewonnen of verloren, ik zei tegen mezelf: het is gewoon geweldig om weer terug te zijn."

Dat gevoel werd versterkt door de sfeer in Praag. Littler genoot zichtbaar van de enthousiaste fans en kreeg bovendien een sterke tegenstander tegenover zich. Springer bleef gedurende grote delen van de wedstrijd in het spoor van de Engelsman en zorgde ervoor dat Littler tot het einde scherp moest blijven. "De sfeer was geweldig en Niko speelde een heel goede wedstrijd", aldus Littler. "Het was gewoon een goede wedstrijd."

De wedstrijd deed volgens de interviewer denken aan de eerdere ontmoeting tussen beide spelers tijdens de World Matchplay. Ook toen liet Littler een bijzonder hoog niveau zien, maar slaagde Springer erin om ondanks het verschil in kwaliteit toch een echte wedstrijd te maken.

Littler had dan ook alle lof voor zijn tegenstander. "Zeker, alle credits voor Niko", zei hij. "Ik stond op een gegeven moment met 5-2 voor en het volgende moment keek ik naar het scorebord en stond het 5-4. Hij had vervolgens zelfs de darts om het gelijk te trekken."

Dat scenario wilde Littler koste wat kost voorkomen. De wereldkampioen wist dat een beslissende laatste leg hem onnodig in de problemen had kunnen brengen en besloot daarom de wedstrijd direct af te maken. "Ik moest het daar afmaken. Ik zag een beslissende laatste leg niet echt zitten", gaf hij eerlijk toe.

Dat Littler vervolgens een gemiddelde van liefst 108,59 produceerde, maakte zijn prestatie des te indrukwekkender. Zeker omdat zijn voorbereiding op het podium allesbehalve vlekkeloos was verlopen. "Ik kan niet eens zeggen dat ik een beetje van de roest heb afgegooid, want ik heb gewoon een gemiddelde van 108 gegooid", lachte Littler. "Toen ik backstage aan het oefenen was, kon ik helemaal niets raken. Ik weet dus ook niet hoe ik dit voor elkaar heb gekregen."

Het contrast tussen zijn matige voorbereiding en zijn uiteindelijke prestatie op het podium onderstreept nog maar eens de bijzondere klasse van Littler. Zodra de wedstrijd begon, wist de Engelsman zijn niveau onmiddellijk op te krikken en liet hij zien waarom hij momenteel tot de absolute wereldtop behoort.

In de laatste zestien wacht Littler een nieuwe zware test. De wereldkampioen neemt het op tegen Krzysztof Ratajski, één van de meest ervaren en gevaarlijke spelers op het PDC-circuit.

Littler kijkt daarbij niet alleen naar de naam van zijn tegenstander, maar houdt ook rekening met diens speeltempo. Tegen Springer, die relatief snel speelt, moest de Engelsman ervoor zorgen dat hij zich niet liet meeslepen door het ritme van zijn tegenstander. "Met Niko heb je natuurlijk te maken met een speler die erg snel speelt", legde Littler uit. "Gezien de omstandigheden waarin we hier spelen, zei ik tegen mezelf dat ik me niet moest laten meeslepen door zijn tempo en snelheid. Ik probeerde mijn eigen ritme daarin te behouden."

Tegen Ratajski weet Littler opnieuw wat hem te wachten staat. De Engelsman speelde de Pool namelijk nog maar een week of twee geleden op de Pro Tour. Daardoor heeft hij recente ervaring met zijn volgende tegenstander. "Met Krzysztof is het morgen natuurlijk weer anders. Ik heb hem een week of twee geleden nog op de Pro Tour gespeeld, dus ik weet ook hoe ik tegen hem moet spelen en hoe ik hem moet managen", vertelde Littler.

Tegelijkertijd beseft de wereldkampioen dat Ratajski absoluut niet onderschat mag worden. De Pool beschikt over een enorme ervaring en kan op zijn beste dagen iedere speler ter wereld verslaan. "Zoals je zegt, hij is een heel gevaarlijke speler. Dat kan hij op bepaalde momenten zeker zijn", aldus Littler.

Voor Littler is het ondertussen alweer de derde keer dat hij in Praag actief is. Deze keer heeft hij bovendien zijn familie meegenomen naar de Tsjechische hoofdstad. Hoewel Praag bekendstaat als één van de mooiste steden van Europa, heeft de Engelsman nog nauwelijks tijd gehad om de stad te ontdekken. "Op dit moment nog niet", antwoordde Littler lachend op de vraag of hij al iets van Praag had gezien. "Ik denk ook niet dat ik daar nu echt tijd voor heb."

De Engelsman maakte duidelijk dat zijn prioriteit volledig bij het toernooi ligt. Een toeristische uitstap door Praag zit er voorlopig dan ook niet in. "Misschien als ik had verloren, was ik morgen wel de stad in gegaan", grapte hij. "Maar nu is het vooral hotel en het podium. Ik heb nog wat wedstrijden te winnen."

Daarmee is de boodschap van Littler duidelijk. Zijn terugkeer op de European Tour is uitstekend begonnen, maar de wereldkampioen wil meer. Na zijn indrukwekkende 108,59 tegen Springer wacht met Ratajski opnieuw een tegenstander van formaat. Als Littler zijn niveau kan vasthouden, behoort hij opnieuw tot de belangrijkste kanshebbers op de eindzege in Praag.

Voorlopig geniet hij vooral van het feit dat hij weer op het Europese podium staat. Na zeseneenhalve week zonder European Tour is de Engelsman duidelijk opgelucht dat hij terug is. En met een gemiddelde van boven de 108 punten per drie darts heeft hij meteen een krachtig visitekaartje afgegeven.