James Wade verslaat Van Gerwen en pakt titel bij Players Championship 1 in Hildesheim

James Wade heeft het Pro Tour-seizoen 2026 afgetrapt met toernooiwinst. De Engelsman was in de finale van Players Championship 1 in Hildesheim met 8-6 te sterk voor Nathan Aspinall.

Voor zowel Wade als Aspinall stond er meer op het spel dan alleen prijzengeld en rankingpunten. Beiden begonnen het seizoen met iets te bewijzen na hun afwezigheid in de Premier League-selectie. Aspinall begon de finale scherper, maar Wade hield controle en sloeg toe toen het er echt om ging.

'The Machine' had al een aantal spannende potjes erop zitten in de Halle 39. Tegen Karel Sedlacek (6-5) en Alexander Merkx (6-5) ontsnapte Wade in de eerste twee rondes aan uitschakeling. Daarna volgden comfortabele zeges op Jeffrey de Graaf (6-1) en Mensur Suljovic (6-3), waarna de darter uit Aldershot tegen Joe Cullen (6-5) opnieuw een leg-decider nodig had.

In de halve eindstrijd werd Michael van Gerwen de tegenstander. Van Gerwen kwam 2-1 voor, maar daarna wist Wade vier legs op rij te pakken. De Nederlander kwam vervolgens terug en boog de 2-5 achterstand om in een 6-5 voorsprong, maar daarna besliste Wade alsnog het duel met twee gewonnen legs. Aan de andere kant van het bracket haalde Aspinall de finale na zeges op onder meer Arno Merk (6-3), Madars Razma (6-5), Joe Hunt (6-1), Beau Greaves (6-2), Gabriel Clemens (6-1) en Adam Gawlas (7-4).

Aspinall zette als eerste druk door vroeg een break te forceren en een voorsprong van twee legs op te bouwen. Met zijn energieke spel bleef hij Wade onder druk zetten, maar de ervaren Engelsman liet zich niet meeslepen. Wade profiteerde van gemiste dubbels en bleef in het spoor.

Vanaf 5-5 kantelde het duel. Nadat Wade voor de gelijkmaker had aangetekend met een 11-darter, vuurde 'The Machine' nog een 11-darter af om 6-5 voor te komen. Met een 15-darter maakte hij er daarna 7-5 van. Aspinall sloot daarna aan met een 34 finish, maar miste vier kansen om er 7-7 van te maken. Dat gaf Wade een nieuwe kans om de partij af te maken. Wade aarzelde niet, stapte in en gooide 24 uit om de partij te beslissen.

Players Championship 1 leverde ook buiten de finale voldoende gesprekstof op. Het toernooi maakte meteen duidelijk hoe genadeloos de Pro Tour kan zijn, zeker in de openingsweek van een nieuw seizoen.

Veel aandacht ging uit naar Beau Greaves, die haar eerste toernooi als PDC Tour Card-houder afwerkte. Met meerdere overwinningen, stabiel scorend vermogen en zichtbaar zelfvertrouwen liet zij met een plek bij de laatste zestien zien dat haar aanwezigheid geen curiositeit is.

Tegelijkertijd bleek opnieuw dat reputatie op de vloer weinig bescherming biedt. Gerwyn Price strandde ondanks hoge gemiddeldes vroegtijdig, een uitslag die het grillige karakter van het format onderstreepte. Gian van Veen, nog recent finalist op het WK, werd eveneens vroeg uitgeschakeld. Bij Peter Wright hield de neerwaartse lijn aan, met een vroege exit die de vraagtekens rond zijn vorm alleen maar vergrootte.

De meest zorgwekkende prestatie kwam op naam van Martin Schindler. De Duitse nummer één werd met 6-0 van het bord gespeeld door Maik Kuivenhoven en noteerde een gemiddelde van slechts 65,57. Niet alleen de uitslag, maar vooral het spelbeeld viel op. Waar anderen zich door moeilijke fases heen wisten te vechten, kwam Schindler geen moment in de wedstrijd. Het was geen standaard vroege uitschakeling, maar een optreden dat direct vragen oproept aan het begin van het seizoen.