Loting Players Championship 7: Van Gerwen moet meteen aan de bak in de eerste ronde, Barney treft Lennon

Na zes toernooien op de ProTour is het beeld in 2026 duidelijk: vaste verhoudingen ontbreken. Zes verschillende winnaars, geen uitgesproken favoriet en een speelveld waarin vorm per dag lijkt te wisselen. Die grilligheid komt ook direct terug in de loting voor Players Championship 7, waar de gevestigde namen allerminst een zorgeloze start kennen.

De meest in het oog springende partij in de openingsronde is die tussen Jonny Clayton en Scott Williams. Clayton staat bekend als een stabiele vloerspeler wanneer hij zijn ritme vindt, maar Williams beschikt over een onvoorspelbare scoringsdrang die in een kort format voor problemen kan zorgen.

Michael van Gerwen maakt zijn rentree en treft direct Ricky Evans. Op papier een beheersbare loting, maar Evans kan met zijn hoge tempo en grillige spelbeeld iedere tegenstander uit balans brengen. Peter Wright krijgt met Richard Veenstra eveneens een lastige eerste horde, zeker gezien zijn moeizame seizoenstart.

Ook Gary Anderson zal gewaarschuwd zijn. Zijn duel met Joe Hunt oogt relatief eenvoudig, maar eerdere toernooien bewezen al dat grote namen geen garanties meer hebben in de openingsronden.

De opvallendste naam van het prille seizoen is Wessel Nijman, die het opneemt tegen Tytus Kanik. Waar Nijman voorheen als outsider begon, ligt de druk nu nadrukkelijk bij hem. De verwachtingen zijn verschoven.

Verder staan onder meer Chris Dobey – al goed voor een titel en een finaleplaats – tegenover Christian Kist. Ross Smith opent tegen Pascal Rupprecht en hoopt zijn eerdere succes een vervolg te geven.

Winnaars van eerdere vloertoernooien, zoals James Wade en Stephen Bunting, beginnen tegen respectievelijk Lukas Wenig en Mickey Mansell. Wedstrijden waarin concentratie belangrijker lijkt dan spektakel.

Ook elders in het schema liggen valkuilen. Joe Cullen tegen Marvin van Velzen, Ryan Searle tegen Thomas Lovely en Martin Schindler tegen Niall Culleton zijn affiches waarin verrassingen op de loer liggen. De partij tussen Dave Chisnall en Dimitri Van den Bergh geldt als een van de meest evenwichtige duels van de ronde.

Met nog altijd geen dominante speler en een breed peloton aan kanshebbers, lijkt ook Players Championship 7 uit te draaien op een dag waarin reputaties weinig bescherming bieden. Vroege uitschakelingen van toppers zouden, gezien het verloop van het seizoen, geen verrassing meer zijn.