“Onze meid kwam de woonkamer binnen en keek ons allemaal nog één keer aan" - Michael Smith meldt zich af voor Players Championships na plots overlijden van zijn hond

Michael Smith heeft zich teruggetrokken uit de komende Players Championships in Milton Keynes na het plotselinge overlijden van zijn hond Luna. De voormalig wereldkampioen maakte het verdrietige nieuws zelf bekend via sociale media en liet weten dat hij de komende dagen bij zijn gezin zal blijven om het verlies te verwerken.

Voor Smith en zijn familie kwam het overlijden van Luna volledig onverwacht. De Engelsman deelde op Instagram een emotioneel bericht waarin hij beschreef hoe zijn geliefde husky thuis plotseling onwel werd. “Wat een achtbaan van de afgelopen twee uur,” schreef Smith. “Onze meid kwam de woonkamer binnen, keek ons allemaal nog één keer aan, ging liggen en kreeg vervolgens een aanval. We zijn direct naar de dierenarts gereden, maar helaas is ze overleden.”

De 35-jarige darter uit St Helens vervolgde zijn bericht met een ontroerend afscheid aan zijn trouwe viervoeter. “We gaan je allemaal enorm missen, Luna. We zijn kapot van verdriet. Maar nu kun je weer rennen in dat veld in de hemel samen met Orca. Ren vrij, meisje.”

Kort na zijn emotionele bericht bevestigde Smith dat hij niet in actie zal komen tijdens Players Championship 19 en 20, die deze week plaatsvinden in Milton Keynes. De voormalig wereldkampioen gaf aan dat hij geen moment heeft getwijfeld over zijn beslissing. “Zoals jullie aan mijn bericht kunnen zien, zijn we allemaal kapot van verdriet om onze Luna,” aldus Smith. “Ik hoefde er dan ook niet lang over na te denken. Ik speel deze week niet in Milton Keynes, omdat ik thuis blijf om voor mijn familie te zorgen.”

De afmelding komt op een moment waarop Smith juist voorzichtig tekenen van herstel liet zien. De Engelsman bereikte onlangs zijn eerste Players Championship-finale in ruim twee jaar tijd. Daarin moest hij uiteindelijk zijn meerdere erkennen in Beau Greaves, die de titel wist te veroveren.

Hoewel de resultaten van de afgelopen seizoenen niet altijd even overtuigend waren, leek die finaleplaats voor velen een aanwijzing dat de voormalige nummer één van de wereld langzaam weer op weg was naar zijn beste niveau. Sinds zijn sensationele wereldtitel in 2023, toen hij Michael van Gerwen versloeg in de finale van het WK, heeft Smith moeite gehad om diezelfde constante topvorm terug te vinden.

Momenteel staat ‘Bully Boy’ op de 32e plaats van de wereldranglijst. Hoewel hij nog altijd op koers ligt om zich rechtstreeks te plaatsen voor het komende WK darts, is zijn positie richting andere grote toernooien minder zeker. Vooral kwalificatie voor de World Matchplay, die in juli wordt gespeeld en slechts plaats biedt aan 32 deelnemers, staat onder druk.

Naast wisselende prestaties heeft Smith de afgelopen jaren ook regelmatig te maken gehad met fysieke problemen. Met name artritis in zijn rechterhand speelt hem parten. De oorzaak daarvan ligt volgens de darter zelf bij blessures die hij al op jonge leeftijd opliep.

In januari vorig jaar gaf Smith een openhartige inkijk in zijn lichamelijke klachten. “Ik brak beide polsen toen ik negentien jaar oud was en nu krijg ik daar de rekening voor gepresenteerd. Ik heb artritis in mijn rechterhand,” vertelde hij destijds. “Dit is geen vraag om medelijden en ook geen noodkreet. Ik wil mensen gewoon laten zien waar ik mee te maken heb. Ik heb nooit opgegeven vanwege pijn.”

De voormalig wereldkampioen benadrukte daarbij dat hij ondanks blessures altijd is blijven strijden. “Ik speelde een WK-finale met een gebroken hand. Ik haalde een finale van de UK Open met een scheur in mijn lies. Ik heb Players Championships en European Tour-toernooien gewonnen terwijl ik last had van mijn enkel.”

Zijn laatste optreden dateert van Players Championship 18, waar hij nipt met 6-5 verloor van de Nederlander Alexander Merkx.

Voorlopig staat darts echter even op de achtergrond voor Smith. De komende dagen zullen volledig in het teken staan van zijn gezin en het verwerken van het verlies van Luna, een hond die duidelijk een belangrijke plaats innam binnen de familie. Wanneer de voormalig wereldkampioen terugkeert op het PDC-circuit is nog niet bekend.