Stephen Bunting berooft Nederlanders van extra zakcentje met Premier League-weektitel in Sheffield

Stephen Bunting heeft zijn seizoen in de Premier League Darts op indrukwekkende wijze afgesloten. Tijdens de laatste reguliere speelavond in Sheffield pakte ‘The Bullet’ zijn tweede weektitel van het seizoen door Luke Humphries met 6-3 te verslaan in een finale van hoog niveau.

Bunting noteerde een gemiddelde van liefst 106,37 in de finale in de Utilita Arena Sheffield, terwijl Humphries eveneens boven de honderd gemiddeld uitkwam met 102,23. Toch bleek Bunting op de beslissende momenten scherper op de dubbels en constanter in zijn scorend vermogen.

De overwinning kwam uiteindelijk te laat om zich nog te plaatsen voor de play-offs in de The O2 Arena, maar leverde hem wel een knappe vijfde plaats in het eindklassement op. Daarmee hield Bunting 10.000 pond extra over aan zijn Premier League-deelname, terwijl Michael van Gerwen en Gian van Veen allebei 5000 pond minder aan prijzengeld kregen.

Voor Humphries veranderde de nederlaag weinig aan het grotere plaatje van de avond. Dankzij zijn overwinning in de halve finale op Luke Littler verzekerde de regerend Premier League-kampioen zich van de derde plaats op de ranglijst. Daardoor wacht hem in Londen een halve finale tegen Jonny Clayton, terwijl Littler het zal opnemen tegen Gerwyn Price.

De route van Bunting naar de finale begon met één van zijn beste overwinningen van het seizoen. In de kwartfinale versloeg hij Clayton met 6-3, ondanks een sterk optreden van de Welshman, die 104,90 gemiddeld gooide.

Clayton produceerde onder meer een 101-finish en twee opeenvolgende maximale scores, maar Bunting bleef uiterst kalm. Een 102-finish in de vijfde leg bleek cruciaal, waarna hij de wedstrijd besliste via dubbel 12.

Nog indrukwekkender was zijn halve finale tegen Price. De Welshman begon furieus met een 180-score en liep uit naar een 2-0 voorsprong, maar daarna kantelde de wedstrijd volledig. Bunting vocht zich terug met fenomenale finishes. Een 161-finish bezorgde hem voor het eerst de leiding, waarna ook finishes van 100 en 104 volgden. Vooral die laatste finish op dubbel 18 zorgde voor luid gejuich in Sheffield en bezorgde hem een overtuigende 6-3 overwinning.

Die halve finale kende overigens ook een opvallend moment toen een fluitende toeschouwer de wedstrijd verstoorde terwijl Bunting aan het gooien was. Price onderbrak onmiddellijk de partij, wees de betreffende supporter aan bij de beveiliging en zorgde ervoor dat die uit de zaal werd verwijderd voordat de wedstrijd verderging.

Humphries kende op weg naar de finale twee totaal verschillende wedstrijden. In de kwartfinale rekende hij na een thriller af met Michael van Gerwen. De Nederlander kreeg in de beslissende leg nog een kans op een sensationele 164-finish, maar miste nipt de bull. Humphries profiteerde direct via dubbel 16 en beëindigde daarmee definitief de Premier League-campagne van Van Gerwen.

In de halve finale liet Humphries vervolgens zijn absolute topniveau zien tegen Littler. Na het verliezen van de openingsleg won hij liefst zes legs op rij en boekte hij een dominante 6-1 overwinning.

Met vier maximale scores en een beslissende 87-finish op dubbel 9 onderstreepte ‘Cool Hand Luke’ dat hij precies op tijd weer zijn beste vorm te pakken heeft. De zege betekende bovendien zijn vierde opeenvolgende weekfinale in de Premier League.

Ook in de finale begon Bunting furieus. In de openingsleg gooide hij direct vier perfecte pijlen en produceerde hij later nog een maximale score om 58 over te laten. Humphries kreeg nog een kans op een 161-finish, maar miste de bull, waarna Bunting dubbel 10 gooide voor de 1-0.

Even later volgde meteen de break. Via een 41-finish op dubbel 16 liep Bunting uit naar 2-0, waarna een 78-finish op tops voor de 3-0 zorgde. Humphries kwam via een 52-finish eindelijk op het scorebord, maar Bunting bleef de wedstrijd domineren met zware scores. Zijn vijfde 180’er van de finale stuwde zijn gemiddelde richting de 115.

Het mooiste moment van Humphries kwam in de zesde leg. Terwijl supporters in Sheffield anti-Leeds United-liederen richting de Engelsman zongen, produceerde hij een schitterende 132-finish via de bull. Bunting reageerde sportief met een respectvol vuistje.

Toch kwam de comeback nooit echt van de grond. Bunting antwoordde onmiddellijk met een 80-finish via dubbel 10 voor de 5-2. Humphries bleef nog even in leven nadat Bunting een 90-finish volledig verprutste, maar veel dichterbij kwam hij niet meer.

In de negende leg leek Bunting zelfs even onderweg naar een negendarter. Hij begon met zes perfecte darts voordat zijn zevende pijl naast de triple 20 belandde. Kort daarna gooide hij alsnog dubbel 8 raak voor de 6-3 overwinning en een indrukwekkend slot van zijn Premier League-seizoen.