US Darts Masters Round-Up Finaledag | Luke Humphries verdedigt titel in Madison Square Garden na zege in de beslissende leg tegen Luke Littler

Luke Humphries heeft voor het tweede jaar op rij de US Darts Masters op zijn naam geschreven. In een finale van bijzonder hoog niveau versloeg hij de nummer één van de wereld, Luke Littler, met 8-7, nadat beide Engelse sterren elkaar de hele wedstrijd nauwelijks iets toegaven. Humphries noteerde een gemiddelde van ruim 104 en hield op de beslissende momenten het hoofd koel om zijn titel in New York met succes te verdedigen.

Humphries is naast twee keer Michael van Gerwen en Luke Littler al de derde winnaar dit jaar van een World Series of Darts-toernooi. Met het oog op de komende toernooien in Australië en Nieuw-Zeeland is nu echter al zeker dat er een nieuwe kampioen bijkomt, aangezien zowel Humphries, Van Gerwen als Littler die evenementen overslaan.

Voor Humphries betekent de overwinning bovendien een flinke vertrouwensboost richting de World Matchplay, het volgende grote televisietoernooi op de PDC-kalender.

De finale begon volledig in het voordeel van Humphries. De regerend kampioen opende met een 41-finish voor een vroege break en verdubbelde zijn voorsprong vervolgens via een 60-checkout naar 2-0. Littler liet zich echter niet van de wijs brengen en produceerde een fraaie 81-finish om zo zijn eerste leg op het scorebord te zetten.

Humphries bleef aanvankelijk de betere speler. Opnieuw maakte hij 41 uit voor een 3-1 voorsprong en met dubbel 14 liep hij zelfs uit naar 4-1. Op dat moment leek de titelverdediger de volledige controle over de wedstrijd te hebben.

Toch sloeg de wedstrijd volledig om. Littler vond dubbel 20 om terug te komen tot 4-2 en brak vervolgens met een knappe 81-checkout voor 4-3. Humphries kreeg daarna kansen om direct terug te breken, maar liet die onbenut, waarna Littler profiteerde en de stand weer volledig in evenwicht bracht.

Na de gelijkmaker leek het momentum volledig bij Littler te liggen. De regerend wereldkampioen bij de jeugd pakte voor het eerst in de wedstrijd de leiding door er 5-4 van te maken. Humphries liet zich echter niet uit het veld slaan en antwoordde direct via dubbel 20 voor 5-5.

Vanaf dat moment volgden de finishes elkaar in hoog tempo op. Humphries produceerde een uitstekende 96-finish om opnieuw de leiding te nemen, waarna Littler wederom via dubbel 20 gelijkmaakte.

Met dubbel 16 zette Humphries vervolgens de eerste stap richting titelprolongatie door op 7-6 te komen. Littler gaf zich echter niet gewonnen en dwong met een 56-checkout alsnog een beslissende leg af.

Daarin bleef Humphries ijzig kalm. Vanaf 181 hield hij via de bullseye 41 over en maakte hij vervolgens geen fout meer op de dubbels. Littler stond nog op 86 te wachten, maar kreeg geen kans meer om terug aan het bord te komen. Zo trok Humphries na een ware thriller met 8-7 aan het langste eind.

Littler had eerder op de avond al laten zien in uitstekende vorm te verkeren. In de kwartfinale rekende hij overtuigend af met de Canadees Jim Long. De 18-jarige Engelsman won met 6-1 en liet direct zien waarom hij opnieuw tot de favorieten behoorde.

Long begon nog sterk met een 180-score in de openingsleg, maar miste vervolgens zijn kans op een finish. Littler strafte dat direct af via dubbel 20 en nam de leiding. Daarna bouwde hij zijn voorsprong gestaag uit. Een 101-finish bracht hem op 5-1 en via dubbel 19 maakte hij de wedstrijd overtuigend af.

In de andere helft van het schema zorgde James Wade voor een van de verrassingen van de avond door Gerwyn Price uit te schakelen. Opvallend genoeg verloor Price ondanks een gemiddelde van ruim 103 punten per beurt. Wade gooide zelf ruim 102 gemiddeld en bleek vooral op de dubbels bijzonder effectief.

Een fraaie 124-finish leverde Wade een vroege break op en via dubbel 20 bouwde hij zijn voorsprong verder uit. Hoewel Price nog terugkwam tot 4-3, sloeg Wade opnieuw toe nadat de Welshman 72 miste. Met een 64-finish stelde 'The Machine' uiteindelijk zijn plek in de halve finales veilig.

Daar wachtte echter Littler, die opnieuw liet zien waarom hij momenteel tot de absolute wereldtop behoort. Wade kreeg enkele kansen om de wedstrijd spannend te houden, maar Littler strafte vrijwel iedere fout af. De jonge Engelsman liep uit naar 6-3 en besliste de partij uiteindelijk met dubbel 20 voor een 7-4 overwinning.

Humphries kende een minder eenvoudige route richting de finale. Zijn kwartfinale tegen Stephen Bunting verliep nog relatief comfortabel. Met een gemiddelde van ruim 105 punten per beurt won hij met 6-3. De wereldkampioen produceerde meerdere sterke finishes en sloot de wedstrijd af met een schitterende 107-checkout.

Veel zwaarder kreeg hij het vervolgens in de halve finale tegen Gian van Veen. De Nederlander speelde misschien wel zijn beste wedstrijd van het toernooi. Na een sterke kwartfinale tegen Jonny Clayton, waarin hij een indrukwekkend gemiddelde van 106 noteerde en finishes van 138 en 119 produceerde, zette Van Veen ook Humphries flink onder druk.

Van Veen nam een 5-3 voorsprong en leek met een 130-finish op 6-3 definitief af te stevenen op zijn eerste World Series-finale. Humphries weigerde echter zich neer te leggen bij een nederlaag.

Via dubbel 20 bracht hij de achterstand terug tot 6-5 en een 46-finish zorgde voor de gelijkmaker. In de beslissende leg hield de Engelsman vervolgens zijn zenuwen onder controle door dubbel 11 te raken en alsnog met 7-6 te winnen.

Die miraculeuze ontsnapping bleek uiteindelijk de opmaat naar opnieuw een toernooizege. Waar Van Veen dicht bij de grootste overwinning uit zijn carrière was, trok Humphries het momentum volledig naar zich toe. En ook in de finale tegen Littler bleek de nummer één van de wereld op de beslissende momenten net iets koelbloediger.

Met zijn tweede opeenvolgende titel op de US Darts Masters onderstreept Humphries opnieuw zijn status als één van de de te kloppen mannen binnen het mondiale darts. Terwijl de World Matchplay snel dichterbij komt, lijkt de Engelsman precies op tijd zijn topvorm weer gevonden te hebben.