"Van Veen is precies de tegenstander die niemand wilde treffen" - Paul Nicholson ziet slechtst mogelijke loting voor Littler op de World Grand Prix

Luke Littler jaagt op een nieuwe major-titel om zijn toch al indrukwekkende erelijst verder uit te breiden. De jonge Engelsman maakt voor de tweede keer zijn opwachting op de World Grand Prix, maar krijgt daar meteen een pittige eerste horde voorgeschoteld: Gian van Veen. Hoewel Littler door velen wordt gezien als de beste speler ter wereld, gelooft voormalig prof Paul Nicholson dat juist de Nederlander voor een sensationele stunt kan zorgen in Leicester.

Beide spelers kenden vorig jaar een teleurstellend debuut in het toernooi: Littler verloor toen in de openingsronde van Rob Cross, terwijl Van Veen zijn meerdere moest erkennen in Ross Smith. Op de tweede speeldag in de Mattioli Arena treffen ze elkaar opnieuw, waarbij één van de twee zijn negatieve reeks in het beruchte dubbel in, dubbel uit-format zal moeten doorbreken.

Van Veen heeft in hun onderlinge duels tot nu toe de overhand behouden. De twee produceerden al meerdere keren buitenaardse gemiddelden tegen elkaar. Littler noteerde een gemiddelde van 107.30 op weg naar zijn UK Open-titel, maar Van Veen counterde met een indrukwekkend gemiddelde van meer dan 110 tijdens de German Darts Grand Prix. Hun meest recente ontmoeting, op de Czech Darts Open, eindigde in een 6-4 zege voor de jonge Nederlander.

Volgens Nicholson is het dan ook een affiche om van te smullen. "Ik kijk uit naar deze wedstrijd, om meer dan één reden", zei hij in de Love The Darts-podcast. "Van Veen leidt met 4-3 in onderlinge ontmoetingen. Ze hebben nog nooit in dit format tegen elkaar gespeeld, maar Gian is een uitstekende finisher — sterk op dubbel 16 en dodelijk op de bull. Als hij die bullseyes vindt aan het einde van legs, kan Littler het moeilijk krijgen."

De Australiër denkt bovendien dat de druk bij Littler ligt: "Hij heeft vorig jaar ervaren hoe het is om vroeg uitgeschakeld te worden. Nu weet hij wat hem te wachten staat. Van Veen is de beste speler buiten de top 16, en precies de tegenstander die niemand wilde treffen. Laat Aspinall buiten beschouwing, want die voelt als een geplaatste speler. Maar als er één naam was die je liever ontliep, dan was het Van Veen."

Nicholson durft zelfs te voorspellen dat de Nederlander heel ver kan komen in het toernooi: "Als Gian het dubbel in, dubbel uit-format oppakt zoals De Decker dat vorig jaar deed, kan hij zomaar ver komen", voorspelde hij.

Naast Littler geldt ook wereldkampioen Luke Humphries als topfavoriet in Leicester. De twee hebben de afgelopen seizoenen de majorfinales gedomineerd, maar volgens analisten Michael Bridge en Nicholson lopen ze allebei risico om al in de eerste ronde uitgeschakeld te worden. Humphries treft namelijk Nathan Aspinall, een man die weet hoe je grote namen moet verslaan.

"De top twee zouden zomaar allebei kunnen sneuvelen. Dat klinkt negatief, maar het tekent juist de charme van dit toernooi", zei Bridge. "Ik zou niet verrast zijn als ze er allebei uitgaan… maar ook niet als ze allebei doorgaan", vulde Nicholson aan.