Vijf wedstrijden om naar uit te kijken in de eerste ronde van de World Matchplay 2026: Nederlanders trekken de aandacht in leuke affiches

De World Matchplay 2026 staat voor de deur. Van 18 tot en met 26 juli vormt de iconische Winter Gardens in Blackpool opnieuw het decor van één van de meest prestigieuze darttoernooien van het jaar. Alleen het WK Darts kent meer rankingwaarde, waardoor de World Matchplay door velen ook wel liefkozend het 'zomer-WK' wordt genoemd.

Zoals ieder jaar belooft de openingsronde direct spektakel, al was het dit keer eerlijk gezegd geen eenvoudige opgave om vijf absolute topaffiches te selecteren. Dat heeft vooral te maken met de samenstelling van het deelnemersveld. De ProTour-kwalificanten zijn gekoppeld aan een speler uit de mondiale top zestien, in de groep spelers die zich via de Pro Tour hebben geplaatst zitten wel behoorlijk wat minder aansprekende namen, waardoor niet iedere eerste ronde op papier even veel vuurwerk belooft.

Daarnaast ontbreken ook enkele gevestigde namen. Peter Wright, Michael Smith en Dimitri Van den Bergh wisten zich niet te plaatsen voor Blackpool. Hun aanwezigheid had automatisch een aantal grotere affiches opgeleverd. Ook spelers als Justin Hood, Cristo Reyes, Beau Greaves en Kim Huybrechts hadden het deelnemersveld qua uitstraling en entertainmentwaarde nog wat extra kleur kunnen geven.

Desondanks heeft de loting nog altijd voldoende ingrediënten in huis voor een aantal wedstrijden om van te watertanden. Meerdere geplaatste spelers treffen een tegenstander die uitstekend in vorm verkeert, terwijl ook enkele Nederlanders direct aan een serieuze krachtproef worden onderworpen. Genoeg redenen dus om reikhalzend uit te kijken naar de openingsdagen in Blackpool. Dit zijn volgens Dartsnieuws.com de vijf mooiste affiches van de eerste ronde op de World Matchplay 2026.

Wie kan Luke Littler van een nieuwe World Matchplay-titel afhouden? Misschien ligt die kans juist wel in de eerste ronde. De regerend kampioen begint zijn titelverdediging tegen debutant Niko Springer. Op papier is Littler de torenhoge favoriet, maar tegelijkertijd is de openingsronde ook het moment waarop de verschillen het kleinst zijn. Het format bestaat nog uit een best of 19 legs, waardoor één mindere fase direct afgestraft kan worden.

Dat verandert echter weinig aan de indrukwekkende cijfers van de jonge Engelsman. Littler verloor dit hele kalenderjaar nog geen enkele wedstrijd op een ranking-major. Zijn laatste nederlaag op een televisietoernooi dat meetelt voor de wereldranglijst dateert zelfs van het EK Darts in 2025, toen James Wade hem wist te verslaan. Ook vorig jaar kende Littler een vliegende start in Blackpool. Ryan Searle werd toen met liefst 10-2 aan de kant gezet, waarbij 'The Nuke' een gemiddelde van 108,92 noteerde.

Springer maakt ondertussen zijn debuut op de World Matchplay. De Duitser dankt zijn kwalificatie grotendeels aan zijn verrassende eindzege op de Hungarian Darts Trophy in september 2025. Zijn seizoen verliep daarna niet altijd even overtuigend, al liet hij de afgelopen weken wel weer stijgende vorm zien met een halve finale en een kwartfinale op de vloer.

Voordeel voor de Duitser is misschien ook dat Springer nog nauwelijks littekens heeft opgelopen tegen Littler. Beide spelers troffen elkaar pas één keer eerder, tijdens Players Championship 5 aan het begin van 2025. Toen ontsnapte Littler met een nipte 6-5 overwinning.

Springer heeft bovendien al vaker laten zien dat hij het niveau bezit om de absolute wereldtop pijn te doen. Op de Euro Tour gooide hij al meerdere keren gemiddelden boven de 100 en op majors boekte hij eerder al knappe overwinningen op Michael van Gerwen en Gary Anderson. Juist daarom is deze openingswedstrijd misschien wel gevaarlijker voor Littler dan hij op papier lijkt.

Één van de geplaatste spelers die serieus moet vrezen voor een vroege uitschakeling is Chris Dobey. Dirk van Duijvenbode lijkt namelijk precies op tijd zijn beste vorm terug te vinden. De Nederlander bereikte onlangs nog de kwartfinales van de European Darts Open in Leverkusen en was ook op de vloer uitstekend op dreef met twee kwartfinales én een finale in de afgelopen weken.

Ook in Blackpool voelt Van Duijvenbode zich doorgaans prima thuis. Van zijn vier eerdere deelnames overleefde hij drie keer de eerste ronde. Zijn beste prestatie leverde hij in 2022, toen hij de kwartfinales bereikte.

Dobey begon het seizoen juist uitstekend. De Engelsman won twee Players Championship-toernooien en haalde vroeg in het Euro Tour-seizoen een halve finale en een kwartfinale. De laatste maanden is de vorm echter minder overtuigend. Tijdens zijn laatste vijf Euro Tours wist Dobey slechts één wedstrijd te winnen en ook zijn resultaten op de vloer zijn duidelijk minder dan eerder dit voorjaar.

Voor Dobey wordt het alweer zijn zevende deelname aan de World Matchplay. Opvallend genoeg verloor hij zijn eerste drie optredens allemaal direct in de openingsronde, terwijl hij de laatste drie edities juist steeds de eerste horde wist te nemen.

Ook de onderlinge statistieken maken dit affiche bijzonder interessant. Dobey en Van Duijvenbode treffen elkaar voor de negentiende keer en de balans is volledig in evenwicht: 9-9. Daarbij komt dat Van Duijvenbode de laatste drie ontmoetingen allemaal wist te winnen, waaronder afgelopen weekend nog tijdens de European Darts Open. Alle ingrediënten zijn daarmee aanwezig voor misschien wel de meest onvoorspelbare wedstrijd van de eerste ronde.

Voor Kevin Doets voelt deze wedstrijd als de beloning voor een uitstekend seizoen. De Nederlander maakt zijn debuut op de World Matchplay en arriveert met veel vertrouwen in Blackpool. Alleen al in 2026 bereikte Doets de kwartfinale, halve finale én finale op de Euro Tour. Daarnaast haalde hij op de Players Championship-toernooien liefst tien keer minimaal de kwartfinales. Het absolute hoogtepunt was zijn titel tijdens Players Championship 13.

Doets laat bovendien regelmatig uitstekende gemiddeldes noteren en bewees de afgelopen jaren meermaals dat hij niet bang is voor de grote namen. Inmiddels staat hij ook stevig in de top-32 van de wereldranglijst en een goed resultaat in Blackpool kan hem opnieuw een flinke stap omhoog brengen. Daar staat echter een tegenstander tegenover die zelf eveneens bezig is aan een uitstekend seizoen. Ross Smith won dit jaar al een Euro Tour en twee Players Championship-toernooien en handhaaft zich al langere tijd in de mondiale top zestien.

Toch valt op dat Smith zijn sterke vorm op de vloer nog maar mondjesmaat weet door te trekken naar de grote televisietoernooien. Juist daar ligt voor 'Smudger' nog veel winst. Wanneer hij ook op majors constanter gaat presteren, zit er nog veel rek in zijn positie op de wereldranglijst. Voor Smith wordt het zijn vijfde optreden in Blackpool. Drie keer strandde hij direct in de eerste ronde, maar in 2024 bereikte hij knap de kwartfinales. Dat resultaat moet hij deze week verdedigen.

Ook de onderlinge cijfers geven Doets vertrouwen. Van de zeven eerdere ontmoetingen won de Nederlander er vier. De meest recente ontmoeting dateert van Players Championship 17 in mei van dit jaar, toen Doets overtuigend met 6-2 aan het langste eind trok. Wel is er een belangrijk verschil: alle eerdere ontmoetingen vonden plaats op de vloer. Op een groot televisiepodium hebben beide spelers elkaar nog nooit getroffen.

Voor Gian van Veen wacht direct een loodzware openingswedstrijd. De nummer drie van de wereld werd gekoppeld aan Krzysztof Ratajski, die afgelopen weekend nog op indrukwekkende wijze de European Darts Open wist te winnen. Tijdens datzelfde toernooi versloeg de Pool Van Veen in de derde ronde met 6-3, waardoor de onderlinge balans nu volledig in evenwicht staat: 2-2. Op majors heeft Ratajski zelfs een kleine voorsprong, aangezien hij ook hun ontmoeting op de Players Championship Finals van 2025 wist te winnen.

Van Veen begint aan zijn derde World Matchplay. Bij zijn debuut in 2024 verloor hij direct, maar vorig jaar bereikte hij knap de kwartfinales. Toch zit de Nederlander de laatste maanden niet in zijn beste fase. Na een fantastisch 2025, waarin hij de Europese titel veroverde, gevolgd door een sensationele finaleplaats op het WK Darts, begon hij ook uitstekend aan de Premier League Darts. In maart werd hij echter getroffen door nierstenen en sindsdien is 'GVV The Giant' nooit meer helemaal dezelfde geweest. De eerste ronde bleek de laatste maanden vaak een struikelblok en diepe toernooiruns werden schaars. Toch lijken de eerste tekenen van herstel zichtbaar. Van Veen noteerde de afgelopen weken weer meerdere gemiddelden boven de 100 en bereikte eerder deze maand bovendien de halve finales van Players Championship 24.

Waar Van Veen langzaam weer omhoog klimt, lijkt Ratajski juist volledig terug aan de top. De Pool won niet alleen de European Darts Open, maar bereikte eerder dit seizoen ook al twee halve finales op de Euro Tour. Daarnaast haalde hij de kwartfinales van zowel het WK Darts als de UK Open.

Dat is een enorm verschil met de afgelopen twee seizoenen, waarin Ratajski worstelde met zijn vorm. Tijdens het afgelopen WK Darts vertelde de Pool dat die mindere periode het gevolg was van twee hersenoperaties vanwege een aneurysma. Die gezondheidsproblemen zijn inmiddels verleden tijd en dat vertaalt zich in 2026 opnieuw naar uitstekende resultaten.

Misschien wel de grootste vraag die boven deze World Matchplay hangt, luidt: wat kan Wessel Nijman eindelijk op een major laten zien? Op de Pro Tour is de Nederlander in 2026 simpelweg de beste speler van het circuit. Met zes Players Championship-titels en twee Euro Tour-overwinningen steekt hij er bovenuit.

Ook zijn gemiddeldes spreken boekdelen. Nijman noteerde dit seizoen al drie keer een gemiddelde van boven de 110 en gooide daarnaast nog talloze wedstrijden boven de 100. De kwaliteit is er dus zonder twijfel. Nu is het de vraag of hij dat niveau ook op televisie kan laten zien. Tot dusver wist Nijman op een major nog nooit de laatste acht te bereiken. Daarbij moet wel worden aangetekend dat hij nog geen enkel televisietoernooi speelde nadat hij zijn twee Euro Tour-titels had veroverd. Mogelijk heeft juist dat extra vertrouwen hem het laatste zetje gegeven.

Aan Blackpool bewaart Nijman bovendien goede herinneringen. Bij zijn debuut vorig jaar verraste hij door voormalig winnaar Nathan Aspinall direct uit te schakelen. Daarna bleek James Wade in de tweede ronde met ruime cijfers een maatje te groot. De verwachtingen liggen dit jaar vanzelfsprekend een stuk hoger.

Zijn tegenstander Dave Chisnall plaatste zich maar ternauwernood voor het toernooi. Lange tijd leek de Engelsman naast deelname te grijpen, maar dankzij een kwartfinale op de Euro Tour en een halve finale op de Pro Tour tijdens het voorlaatste kwalificatietoernooi werkte hij zich alsnog naar een plek in het deelnemersveld.

Voor Chisnall wordt het inmiddels zijn zestiende opeenvolgende deelname aan de World Matchplay. Tussen 2013 en 2018 bereikte hij liefst vijf keer de kwartfinales, maar daarna wist hij dat niveau nooit meer te halen. Sterker nog, tijdens zijn laatste drie deelnames werd 'Chizzy' telkens direct in de openingsronde uitgeschakeld. Ook zijn seizoen verloopt grillig. Af en toe haalt Chisnall nog een kwartfinale, maar daar staan opvallend veel vroege uitschakelingen tegenover.

Tot slot spreken ook de onderlinge cijfers in het voordeel van Nijman. De Nederlander won alle drie eerdere ontmoetingen met Chisnall, al vonden die allemaal plaats op de vloer. De Engelsman wist Nijman dus nog nooit te verslaan. Dat maakt deze wedstrijd extra interessant, want als Nijman zijn indrukwekkende Pro Tour-vorm eindelijk ook op een groot televisiepodium weet te tonen, zou Blackpool zomaar het toernooi kunnen worden waarop hij definitief doorbreekt bij de absolute wereldtop.