"Voorheen draaide zijn leven om darts. Dat wordt anders wanneer je thuis twee kinderen hebt" – Florian Hempel ziet minder getergde Michael van Gerwen

Er was een periode waarin Michael van Gerwen op de dartspodia van de wereld vrijwel onstuitbaar leek. Wanneer de Nederlander aan de oche verscheen, voelde een wedstrijd vaak al beslist – zelfs als hij achter stond. Zijn aanwezigheid, zijn tempo en zijn meedogenloze scorende vermogen bepaalden een tijdperk waarin hij het spel niet alleen domineerde, maar ook ingrijpend veranderde.

Juist op die periode blikten commentator en dartskenner Elmar Paulke en voormalig Tour Card-houder Florian Hempel terug in de nieuwste aflevering van de podcast Game On. Aanleiding was een terugblik op de UK Open van 2016, het toernooi waarin Van Gerwen zijn titel verdedigde en zich daarmee bij een exclusief gezelschap voegde.

Toen Van Gerwen in 2016 opnieuw de UK Open won, werd hij pas de derde speler – na Phil Taylor en Raymond van Barneveld – die zijn titel bij de 'FA Cup of Darts' succesvol wist te verdedigen. Pas afgelopen weekend slaagde Luke Littler erin dat kunststukje te herhalen.

Voor Hempel is die periode nog altijd onlosmakelijk verbonden met het begin van zijn eigen dartsverhaal. "Veel van wat we toen zagen, zie je tegenwoordig niet meer terug bij de man in het groen – die inmiddels trouwens niet eens meer in het groen speelt. Daar moest ik ook even aan wennen", zei hij.

De beelden uit die jaren blijven indruk maken. "Het voelt alsof ik weer teruggeworpen word naar mijn eerste jaren in darts. In 2016 had ik zelf nog helemaal niets met de sport – pas in 2017 gooide ik mijn eerste pijlen. Maar wat hij toen presteerde… hoe hij de European Tour domineerde, de Pro Tour, de gemiddeldes die hij gooide, onder andere in de Premier League."

Volgens Paulke bracht Van Gerwen vooral een nieuwe stijl naar de Tour. "Het fascinerende aan Van Gerwen was dat hij een compleet nieuw soort spel introduceerde. Dat agressieve tempo – iets waar zelfs Phil Taylor zich aan ergerde. Zo werd er daarvoor eigenlijk niet gegooid."

Een sprekend voorbeeld daarvan was volgens Paulke de halve finale van de UK Open in 2016. "Toen ik die beelden terugzag, leek hij wel twintig jaar jonger. De manier waarop hij daar stond, met welke overtuiging – zelfs toen hij in de halve finale 1-4 achter stond tegen Phil Taylor en de wedstrijd alsnog omdraaide. Als toeschouwer had je geen seconde het gevoel dat hij die partij kon verliezen."

Voor Hempel was Van Gerwen niet alleen een dominante kampioen, maar ook een voorbeeld voor een nieuwe generatie. Zijn emotionele speelstijl, zijn uitbarstingen op het podium en zijn agressieve lichaamstaal waren destijds allesbehalve gebruikelijk. "Hij bracht een totaal andere energie naar dat podium", zei Hempel.

"Dat werkte niet alleen Phil Taylor op de zenuwen. We herinneren ons ook de aanvaringen met Mervyn King, die totaal niet begreep wat Van Gerwen daar stond te doen en hoe hij uit zijn dak ging."

Opmerkelijk is dat soortgelijk gedrag later bij andere spelers veel kritischer werd bekeken. "Gerwyn Price heeft daar veel kritiek voor gekregen – terwijl Van Gerwen dat eigenlijk al jaren eerder deed. Alleen kreeg hij daar destijds nauwelijks kritiek op."

Volgens Hempel markeerde die periode een kantelpunt in het moderne darts. "Dat was het begin van een nieuw tijdperk. Vandaag zien we nog meer jonge, emotionele spelers en veel meer interactie met het publiek. Daar hebben we Van Gerwen echt heel veel aan te danken."

De Van Gerwen van toen zien we tegenwoordig nog maar zelden. Volgens Paulke ligt dat niet alleen aan de steeds sterker wordende concurrentie, maar ook aan veranderingen in het leven van de Nederlander. "Ik heb het gevoel – vergelijkbaar met Dimitri Van den Bergh – dat hij moeite heeft om zijn topniveau te halen wanneer hij niet volledig op darts gefocust is."

Volgens Paulke zegt Van Gerwens jeugd daar veel over. "Als je naar zijn verhaal luistert, vertelt hij zelf dat hij in het voetbal niet bijzonder succesvol was en daar weinig erkenning kreeg. Darts was de sport waarin hij die erkenning wél vond."

Die drang naar bevestiging vormde jarenlang de motor achter zijn dominantie. "Hij deed destijds werkelijk alles voor darts. Kijk alleen al naar hoeveel toernooien hij speelde – hij nam nauwelijks pauze. Zelfs thuis in Nederland speelde hij nog kroegtoernooien. Voor hem bestond eigenlijk alleen darts."

Hempel herkent dat beeld. "Hij werkte keihard aan zijn spel. Hij was een echte werker, iemand die elke vrije seconde gebruikte om pijlen richting het bord te gooien."

Vandaag is de situatie anders. "Aan de ene kant spelen er privéproblemen, aan de andere kant gezondheidskwesties", aldus Paulke. "En als je jarenlang succesvol bent en veel geld verdient, verandert er ook iets. Ik wil niet zeggen dat je verzadigd raakt, maar je leeft rustiger. Die laatste drie procent honger naar de volgende titel of het volgende prijzengeld verdwijnt langzaam."

Ook zijn privéleven speelt volgens hem een rol. Van Gerwen is inmiddels al jaren een familieman – en dat brengt automatisch andere prioriteiten met zich mee. "Wanneer je een gezin hebt, kun je niet meer zeggen: darts is mijn hele leven. Je aandacht wordt verdeeld. Ik denk dat het voor hem lastig is om beide perfect te combineren."

Hempel maakt daarbij een vergelijking met een van de huidige sterren van de sport: Luke Littler. "Hij zit in een totaal andere levensfase. Littler woont nog bij zijn ouders – de was wordt gedaan, er wordt voor hem gekookt. Dat is iets heel anders dan wanneer je thuis twee kinderen hebt."

Sportief begon Van Gerwen dit seizoen sterk. In Bahrein en Saoedi-Arabië liet hij zich direct zien op de World Series en ook in de Premier League startte hij overtuigend met een avondzege en nog een extra finaleplaats.

Maar gezondheidsproblemen remden zijn opmars. "Hij moest antibiotica nemen en kon daardoor een tijd niet spelen", zei Paulke. "Ik denk dat hij daardoor uit dat kleine succesritme is geraakt."

Ook tijdens de UK Open zag Paulke die onzekerheid terug. "Hij speelt een fantastische wedstrijd tegen Nathan Aspinall. Maar de manier waarop hij vervolgens verliest van James Wade… dan heb ik het gevoel dat hij niet meer met dezelfde uitstraling het podium opkomt. Misschien omdat hij twijfelt of hij dat niveau kan vasthouden."

Volgens Hempel speelt ook het zelfbeeld een rol. "Vroeger zei hij altijd: ik pak hier iedereen – ze zijn allemaal drie klassen minder. Dat hoort bij het MvG-DNA."

Maar als resultaten en gemiddeldes dat beeld niet langer ondersteunen, werkt die houding minder. "Als je dan een 180 begint te vieren of met de 23e pijl die dubbel 1 raakt, dan heeft dat gewoon niet meer hetzelfde effect als vroeger"

Daarmee blijft één vraag boven de markt hangen: wat brengt de toekomst voor Michael van Gerwen? Volgens Paulke is er zelfs een scenario denkbaar dat enkele jaren geleden onvoorstelbaar leek. "Het thema van dit jaar is eigenlijk: hoe ver zakt hij?" Hempel schetste de huidige situatie in harde cijfers. "Op dit moment zakt hij naar plaats 24."

Alleen al die gedachte voelt surrealistisch als je kijkt naar zijn carrière. "Wat doet Van Gerwen als hij de nummer 24 van de wereld is?" vroeg Paulke zich af. "Ik kan me bijna niet voorstellen dat hij als nummer 24 op de tour blijft spelen." Of het echt zover komt, moet nog blijken. Voor Hempel staat in elk geval één ding vast: "Hij is nog veel te jong om te stoppen."