Vrouwen in darts: Sherrock geeft gestalte aan stille revolutie

Fallon Sherrock betrad het podium in Alexandra Palace. Niet om uit te groeien tot de pionier van het vrouwendarten, maar gewoon om haar uiterste best te doen bij haar debuut op het WK Darts bij de PDC.

Dat lukte met vlag en wimpel. Ze versloeg Ted Evetts en haar benutte matchdart op dubbel 18 zorgde voor een explosie van media-aandacht voor de 25-jarige Engelse. Sherrock werd een icoon. In kranten van New York tot Tokio werd aandacht besteed aan de kapster uit Milton Keynes.

Tennislegende Billie Jean King en de bekende Britse presentator Piers Morgan kwamen superlatieven tekort om de prestatie van Sherrock te omschrijven. De opwinding steeg naar een nieuw level toen de voormalig Lakeside-finaliste ook Mensur Suljovic uit het WK Darts knikkerde. Zij bewees dat vrouwen van de mannen kunnen winnen op het grootste podium in darts.

Het was een nieuwe mijlpaal in de sport. Maar Sherrock's succes is niet de aanstichter van grote veranderingen in vrouwendarten, het is een symptoom. De revolutie was al gaande en wellicht is dat omgeslagen in een evolutie.

De sport is ontstaan in een café, één van de meest sociale plekken in het dagelijkse leven. Het is een bezigheid die geen fysieke kenmerken vereist. Elk geslacht kan excelleren in deze sport.

Vrouwelijke darters zijn er altijd geweest. Het is echter geen discussie dat de sport vooral door mannen gedomineerd en beoefend wordt. Het vrouwendarten speelde tweede viool. Doordat het prijzengeld niet hoog genoeg ligt, krijgen dames ook niet de kans om zich full-time aan de sport te verbinden.

Een aantal dames hebben het wel degelijk geprobeerd bij de PDC. Zo was Anastasia Dobromyslova van 2008 tot 2010 actief bij de Professional Darts Corporation. Zij werd PDPA-lid en deed mee aan meerdere major-toernooien. Haar meest aansprekende resultaat was een zege op Vincent van der Voort tijdens de Grand Slam of Darts 2009.

De Russin heeft inmiddels ook driemaal aan het PDC WK meegedaan. Zij was na Gayl King in 2001 de tweede vrouwelijke speelster op het WK Darts bij de PDC. In 2010 was er ook een dameswereldkampioenschap bij de professionele dartsbond. Die werd gewonnen door Stacy Bromberg. Een tweede editie kwam er niet.

In de daaropvolgende jaren werd de aandacht voor het vrouwendarts op een lager pitje gezet door de PDC. Tot 2019, toen de bond besloot om twee plekken voor het WK Darts beschikbaar te stellen voor dames.

Vorig jaar werden deze startplekken bemachtigd door Dobromyslova en Lisa Ashton. Dit seizoen werden de kwalificatietoernooien gewonnen door Mikuru Suzuki en Sherrock. Dat deze vier speelsters ook de vier beste vrouwendarters zijn, was uiteraard mooi meegenomen voor de PDC.

Ashton en Suzuki kregen dit jaar ook de kans om hun talenten te vertonen op de Grand Slam of Darts. Hoewel zij er niet in slaagden een wedstrijd te winnen, maakte het tweetal geen slechte indruk in Wolverhampton.

Maar darts draait niet alleen om de spelers. Sherrock haalt weliswaar de krantenkoppen met haar schitterende prestaties op het WK Darts, maar de groei van vrouwen in darts gaat verder dan enkel haar prestaties. Om dat te bewijzen, nam Dartsnieuws een kijkje in Alexandra Palace, waar vrouwen in steeds grotere getale op af komen.

Bij binnenkomst in Alexandra Palace zie je de fans. Mensen dwalen rond in sierlijke zalen van het paleis, gekleed als verkeerspionnen of pinguïns. Sommige hebben hebben een kersttrui aan en de meeste bezoekers hebben een grote kan met bier in hun handen.

Wat opvalt, is het groeiend aantal vrouwelijke bezoekers. Een woordvoerder van de PDC meldt dat het publiek dit jaar voor 35 procent uit vrouwen bestaat. Dat is een verdubbeling van het aantal vijf jaar geleden. Dat dames nu ook de kans krijgen om op het WK-podium te schitteren, zal de komende jaren enkel een positief effect hebben op de vrouwelijke bezettingsgraad.

Evenementenbeveiliging speelt een grote rol bij het zorgen dat de sfeer voor alle bezoekers een gastvrije sfeer blijft. We spraken met Mandie, één van de beveiligers in Alexandra Palace. Zij is 22 jaar werkzaam als beveiliger, waarvan zestien jaar in het darten.

Mandie legde uit dat ze niet het gevoel had dat ze anders werd behandeld door de bezoekers vanwege haar geslacht. Elke vorm van seksisme wordt door haar niet getolereerd. Een persoon die zich hieraan schuldig maakt, wordt direct uit Alexandra Palace verwijderd. Verdere navraag leert dat zes van de ongeveer tweehonderd security-medewerkers op het WK Darts vrouw is.

Twaalf jaar geleden werd Jacqui Oatley de eerste presentatrice van het bekende Britse sportprogramma Match of the Day. Tegenwoordig is Oatley het gezicht van de Britse dartszender ITV en een toegewijde voorstander van betrokkenheid van vrouwen in de sport.

Tegenwoordig heeft Sky Sports, dat de Britse televisierechten voor het WK Darts in handen heeft, ook meerdere dames in dienst voor de dartsuitzendingen. Zo is presentatrice Laura Woods voor de tiende keer werkzaam op het wereldkampioenschap.

Woods, die ook voetbalprogramma's presenteert, vindt dat darts een bijzonder unieke aantrekkingskracht heeft. ''De hele atmosfeer was iets wat ik nog nooit had meegemaakt. Het is iets nostalgisch. Elke keer wanneer je hier terugkomt, ruik je dezelfde geur en heb je hetzelfde gevoel.''

''Het heeft iets unieks. Ik werk in veel verschillende sporten, maar daar is niets vergelijkbaars met het darten. Bovendien is het verbonden aan Kerstmis.''

Deze gedachte werd ook gedeeld door Mikki Austin, die voor Sky Sports interviews met de spelers doet. Het darten wordt sinds juli (World Matchplay) tot haar portefeuille gerekend.

''Darten is voor mij een synoniem met mijn familie. Vooral dit toernooi, het wereldkampioenschap. Tijdens de kerstdagen en oud en nieuw darten kijken was een traditie voor ons.''

''Tijden zijn veranderd. Vroeger waren darters een stuk ouder en daardoor meer zelfverzekerd. Zij waren directer en meer to the point. De jonge spelers van nu zijn spraakzamer en durven meer van zichzelf bloot te geven.''

Woods was ook lovend over Laura Turner, de nieuwe vrouwelijke aanwinst van Sky Sports. Zij behoort tot het analistenteam van de Britse sportzender. ''Zij vertelt dingen over de BDO, die binnen de PDC niet bekend zijn. Op dat punt heeft ze ons veel kennis gegeven, dat vind ik mooi aan haar.''

''Het is leuk om weer een vrouw in de crew te mogen begroeten. De balans werkt. Mensen die van tevoren dachten dat het niet ging werken, zullen denk ik zien dat het gewoon heel normaal is. Als je er nog steeds problemen mee hebt, weet ik niet welke sport je bekijkt."

Hoewel Woods enige sympathie heeft voor mannelijke spelers die zeggen dat het niet willen verliezen van een vrouw een rol speelt, denkt zij dat deze nervositeit afneemt wanneer de vrouwelijke tak van de sport blijft groeien.

''Ze zeggen toch altijd dat je tegen het bord speelt? Zodra de wedstrijd begint moeten spelers zich niet druk maken waar hun tegenstander vandaan komt of van welk geslacht ze zijn. Ik denk dat de mannen daar in de toekomst beter mee omgaan. We gaan meer vrouwen zien en zij gaan ook meer succes boeken.''

Naast Sherrock en Suzuki stond er nog een andere dame op het WK-podium. Daniela Bata-Bogdanov werd de eerste vrouwelijke schrijfster ooit op het WK Darts. Terwijl ze op het podium stond, genoot ze van de sfeer in Ally Pally.

''Ik geniet van elke seconde. Het is speciaal voor mij. Ik heb eerder op grote toernooien gewerkt, zoals de World Cup en World Series, maar nooit op een toernooi zoals deze.''

''Vroeger speelde ik zelf darts. Toen ging ik een keer schrijven tijdens een Oost-Europees kwalificatietoernooi. Nadien kwamen er meer kansen op mijn pad. Ik houd van rekenen en sta graag op het podium. Ik sta graag voor mensen, in het dagelijkse leven ben ik een lerares dus ik sta altijd voor een groep met kinderen.''

Of ze denkt dat meer vrouwen in haar voetstappen kunnen treden? ''Waarom niet?'', reageert ze. ''Iedereen wil nieuwe dingen blijven zien. Niet alleen in darten, maar in elke sport. De ontwikkeling die nu gaande is in darts, is denk erg goed voor de sport.''

Nog niet zo lang geleden stonden er ook nog walk-on girls op het podium. Zij vergezelden de spelers tijdens hun loop naar de bühne. Na het WK van 2018 werd echter besloten om te stoppen met de opkomstdames.

De danseressen bleven echter wel behouden voor de sport. Een groep cheerleaders zorgen voor extra sfeer tijdens de walk-ons in de Premier League Darts en op het WK Darts.

Dartsnieuws sprak met Sophie-May, Abbi, Alison en Zophie over hun rol op het wereldkampioenschap. ''Wij helpen het publiek om een atmosfeer te creëren, dat is onze voornaamste taak.''

Toen de samenwerking met de walk-on girls werd beëindigd, vreesde de dansgroep even voor hun eigen baan. Die angst bleek later ongegrond. De danseressen vinden hun werk ook niet vergelijkbaar met die van de walk-on girls.

''We waren even bang dat we in de discussie rondom de walk-on girls zouden geraken. Maar onze werkzaamheden zijn ook totaal niet te vergelijken. Wij zijn professioneel getraind. Dat hebben we van kinds af aan gedaan en we dansen full-time. Bovendien zijn wij er voor het publiek, de walk-on girls waren er voor de televisie.''

Terwijl de onzekerheid over de toekomst van de BDO toeneemt, neemt ook de discussie over de mogelijkheden voor vrouwelijke speelsters binnen de PDC toe. Het is moeilijk te zeggen wat de beste route is.

Een circuit voor vrouwen helpt de sport te groeien, maar dan kunnen de beste dames niet op een wekelijkse basis tegen de beste darters ter wereld spelen. Geen vrouwencircuit betekent dat dames met ambities naar Q-School moeten gaan.

Voor spelers als Sherrock en Ashton is dat geen probleem. Zij kunnen zonder moeite aan sponsorgeld komen en van hen mag worden verwacht dat zij mooie resultaten kunnen neerzetten op de Challenge Tour of eventueel de Pro Tour. Voor de doorsnee speelster is een stap richting Q-School echter zinloos.

Sherrock pleitte voor een vrouwencircuit én toegang tot de reguliere PDC Tour. Wellicht is dat de meest optimale keuze. Het bieden van gelijke kansen voor iedereen in darts gaat verder dan alleen mogelijkheden voor spelers.

Vrouwen zijn altijd betrokken geweest in darts. Alleen door het succes van Sherrock voelt het alsof er meer kansen worden gegeven om opgemerkt te worden. Met Sherrock's media-optredens, benadrukt zij dat darts iets is waarbij vrouwen en meisjes betrokken kunnen raken.

De PDC is toegankelijk voor iedereen. Voor jong en oud, voor werkenden, alleenstaanden en moeders met één of meerdere kinderen, zoals Sherrock. Zij is nu het gezicht van mogelijkheden die er al lang waren.