Waarom Wayne Mardle denkt dat Luke Humphries de Premier League wint

Volgens Sky Sports-analist Wayne Mardle is Luke Humphries momenteel dé grote favoriet om zijn titel in de Premier League Darts met succes te verdedigen. De voormalig topdarter ziet vooral hoe ‘Cool Hand Luke’ precies op het juiste moment weer zijn absolute topniveau heeft gevonden.

Humphries won vorig jaar de Premier League-finale met 11-8 van Luke Littler, maar kende dit seizoen lange tijd een moeizame campagne. Een groot deel van het jaar stond de Engelsman zelfs buiten de play-offplaatsen. Toch draaide Humphries de situatie volledig om in de slotfase van de competitie.

De nummer twee van de wereld haalde in de laatste vier speelweken telkens de finale en schreef bovendien de voorlaatste speelavond in Birmingham op zijn naam. Tijdens de afsluitende avond in Sheffield verzekerde Humphries zich vervolgens van de derde plaats op de ranglijst.

Dat betekent dat hij tijdens Finals Night in Londen niet tegenover koploper Littler staat, maar in de halve finale aantreedt tegen Jonny Clayton. Littler neemt het op zijn beurt op tegen Gerwyn Price.

Hoewel Humphries in Sheffield de finale verloor van Stephen Bunting, maakte vooral zijn halve finale tegen Littler indruk. Voor de tweede week op rij won Humphries overtuigend van ‘The Nuke’, ditmaal met 6-1, nadat hij opnieuw zes legs op rij wist te pakken.

Voor Mardle is het duidelijk dat Humphries momenteel de beste papieren heeft richting de play-offs. “Ik heb eerlijk gezegd geen idee wie het gaat winnen, maar ik kies voor Humphries op basis van recente vorm”, vertelde hij aan Sky Sports.

“Ik hou van de manier waarop hij momenteel zijn wedstrijden benadert. Zelfs in de verloren finale in Sheffield speelde hij goed. Je zag wat frustratie en wat hoofdschudden, maar hij bleef sterk spelen.”

Vooral de mentale weerbaarheid van Humphries maakt indruk op de analist. “De manier waarop Luke de laatste vier weken heeft aangepakt, is ongelooflijk. Het was heel makkelijk geweest om in te storten, maar hij heeft laten zien dat hij een absolute kampioen is.”

Mardle sprak eerder deze maand ook al uitgebreid zijn bewondering uit voor het scorend vermogen van de Engelsman. Volgens hem behoort Humphries momenteel tot de beste scorers ter wereld.

“In mijn ogen is hij één van de beste scorers op deze planeet en één van de beste die ik in lange tijd heb gezien”, aldus Mardle. “Wanneer hij in zijn ritme zit, zijn zijn bezoeken van twee of drie triples beter dan die van wie dan ook, en daar reken ik Luke Littler ook bij.”

De voormalig Premier League-finalist benadrukte vooral hoe efficiënt Humphries tegenwoordig met zijn scorende kansen omgaat. “Hij weet pijlen in de triple te krijgen waarvan je denkt dat het eigenlijk onmogelijk is. Alleen maar tonnen gooien is tegenwoordig niet meer genoeg. Door zijn triples creëert Humphries zichzelf enorm veel kansen op een dubbel.”

Toch waarschuwt Mardle ervoor om Jonny Clayton niet te onderschatten. De Welshman won dit seizoen vier speelavonden en eindigde verrassend als tweede in de eindstand, tijdens zijn eerste Premier League-deelname sinds 2023.

“Clayton vliegt een beetje onder de radar”, stelde Mardle. “Iedereen praat vooral over Humphries, Littler en Price, maar Clayton kan volgende week zomaar compleet losgaan in The O2. Dat heeft hij dit seizoen al vaker gedaan.”

Volgens de analist begon Clayton het seizoen als absolute outsider. “Vooraf werd gedacht dat hij misschien wel laatste zou eindigen. Ook volgende week zal hij waarschijnlijk weer als outsider gezien worden, maar hij zal zich absoluut niet af laten schrijven. Daar is hij simpelweg te goed voor.”

Mardle ziet vooral hoe de machtsverhoudingen binnen de Premier League gedurende het seizoen voortdurend zijn verschoven. “Eerst was Clayton de man van het seizoen, daarna werd het Littler, en nu is Humphries degene die het beste speelt. Op dit moment is hij simpelweg de man om te verslaan.”