"Q-School? Misschien, maar nog één keer terugkeren op Lakeside staat bovenaan mijn bucketlist" - Scott Williams heeft nog één groot doel

De dartswereld staat aan de vooravond van een nieuwe editie van de prestigieuze WDF World Masters in Las Vegas, en een van de opvallende namen op de deelnemerslijst is niemand minder dan Scott Mitchell. De voormalig wereldkampioen, bij het grote publiek beter bekend als 'Scotty Dog', kijkt met zichtbaar enthousiasme uit naar het toernooi in Amerika. Tegelijkertijd spreekt hij openhartig over zijn gezondheid, zijn veranderde leven als grootvader, de huidige staat van het darts én de opkomst van een nieuwe generatie supersterren.

Mitchell, die jarenlang tot de absolute top van de BDO en WDF behoorde, heeft de laatste seizoenen een wat rustiger bestaan geleid. Toch lijkt het vuur nog altijd volop aanwezig. “Ik heb het gevoel dat ik weer dichter bij mijn beste niveau kom,” vertelt de Engelsman. “Ik heb een paar gezondheidsproblemen gehad en geprobeerd daar doorheen te spelen, maar dat werkte niet altijd zoals ik wilde. Ik won nog steeds af en toe een toernooi, maar het voelde telkens alsof ik één of twee darts tekortkwam.”

Voor Mitchell betekent de WDF World Masters in Las Vegas meer dan zomaar een extra toernooi op de kalender. Het is een avontuur waar hij al jaren van droomt. “Ik ben de afgelopen jaren vaak in Hongarije geweest voor toernooien, maar ik heb nog nooit in Amerika gespeeld. Dat wilde ik al heel lang doen,” legt hij uit. “Alleen moest daar wel de juiste aanleiding voor zijn. En eerlijk gezegd: een World Masters in Las Vegas is de perfecte reden.”

De 55-jarige Engelsman beseft dat een goede voorbereiding noodzakelijk is. Daarom heeft hij zichzelf een duidelijke opdracht gegeven. “Als ik besluit om naar Vegas te gaan, dan committeer ik me ook volledig. Dat betekent iedere dag trainen wanneer het kan en opnieuw uren maken aan het bord.”

Dat trainen is de laatste maanden niet vanzelfsprekend geweest. Mitchell combineert zijn actieve dartscarrière tegenwoordig met commentaarwerk, demonstratietoernooien en diverse andere verplichtingen binnen de sport. “Het is ongelooflijk moeilijk geweest om daar balans in te vinden,” zegt hij eerlijk. “De afgelopen twee à drie maanden heb ik eigenlijk nauwelijks getraind. Dan speel ik alleen wedstrijden tijdens lokale competities of ADC-toernooien. Maar als je moe bent, heeft trainen weinig zin. Je moet fysiek én mentaal in de juiste stemming zijn.”

Ondanks zijn drukke schema sluit Mitchell een terugkeer naar het professionele circuit niet uit. Een nieuwe poging via Q-School behoort zeker tot de mogelijkheden. “Ik denk dat ik misschien nog eens naar Q-School ga in januari,” vertelt hij. “Maar alleen als ik het gevoel heb dat ik competitief genoeg ben. Ik wil niet meedoen om zomaar mee te doen. Als ik terugkeer, dan wil ik ook echt kunnen concurreren.”

Toch ligt zijn grootste sportieve droom momenteel ergens anders. “Nog één keer terugkeren naar Lakeside, dat zou fantastisch zijn. Dat staat eigenlijk bovenaan mijn bucketlist.”

Waar darts jarenlang centraal stond in het leven van Mitchell, zijn er tegenwoordig andere prioriteiten bij gekomen. De voormalig wereldkampioen is inmiddels grootvader geworden, iets wat volgens hem zijn leven volledig heeft veranderd. “Grootouder worden is het mooiste wat er bestaat,” zegt hij glimlachend. “Mijn dochter Casey speelt county darts met me en afgelopen weekend was mijn kleinzoon ook mee. Dat soort weekenden betekenen tegenwoordig ontzettend veel voor me.”

Die nieuwe levensfase heeft hem ook rustiger gemaakt als speler. Mitchell geniet zichtbaar meer van de sport dan enkele jaren geleden. “Ik speel tegenwoordig vrijer. Ik geniet van demonstratietoernooien en van de sfeer rondom darts. Natuurlijk baal ik nog steeds wanneer ik verlies, en dat is ook goed. Zodra je na een nederlaag denkt: ‘Ach, hij was gewoon beter’, zonder dat het je raakt, dan weet je dat het tijd is om te stoppen. Maar dat punt heb ik nog niet bereikt.”

Tijdens het interview ging Mitchell ook uitgebreid in op de huidige top van het darts. Vooral Luke Humphries maakt indruk op hem. “Ik heb een gevoel bij Humphries,” zegt Mitchell. “Ik denk echt dat hij de Premier League Darts kan winnen. Sterker nog, ik zie hem ook zomaar de World Matchplay in Blackpool winnen.”

Volgens Mitchell komt Humphries precies op het juiste moment in vorm. De voormalig wereldkampioen begrijpt bovendien goed waarom topspelers regelmatig experimenteren met materiaal. “We sleutelen allemaal aan onze setup,” legt hij uit. “Dat deden spelers uit het tijdperk van Phil Taylor ook voortdurend. Iedereen zoekt naar die extra twee procent verbetering.”

Zelf heeft Mitchell door de jaren heen talloze experimenten uitgevoerd. “Ik stopte vroeger zelfs stukjes Blu Tack achter in mijn darts om ze vlakker in het bord te krijgen,” lacht hij.

Ook over sensatie Luke Littler sprak Mitchell vol bewondering. De jonge Engelsman leeft al geruime tijd onder een enorme vergrootglas, maar volgens Mitchell gaat hij daar uitzonderlijk goed mee om. “Zijn mentaliteit is geweldig,” zegt hij. “Ik ken hem al sinds hij jeugdspeler was. Alleen vergeten mensen soms hoe jong hij nog is. Hij is geen 55 zoals ik.”

Mitchell denkt dat het drukke speelschema Littler de afgelopen maanden parten heeft gespeeld. “Als hij geen toernooi speelt, dan staat hij wel ergens een demonstratie te gooien. Dat eist uiteindelijk zijn tol. Ik denk dat hij daar de komende maanden beter mee om zal leren gaan.”

Het drukke programma binnen de PDC is volgens Mitchell sowieso een steeds groter onderwerp binnen de sport. Steeds meer topspelers slaan ProTours over, simpelweg omdat demonstratietoernooien financieel aantrekkelijker zijn. “Vanuit spelersperspectief snap ik het volledig,” zegt hij. “Waarom zou je een hele dag ProTour spelen als je met één demonstratiewedstrijd hetzelfde kunt verdienen?”

Toch ziet hij ook een probleem voor de PDC. “Tv-zenders verwachten dat de beste spelers aanwezig zijn op grote evenementen. Als steeds meer toppers toernooien overslaan, dan wordt dat een uitdaging.”

Volgens Mitchell is er geen eenvoudige oplossing. “De spelers hebben momenteel enorm veel mogelijkheden om geld te verdienen. Dat maakt het moeilijk om nee te zeggen tegen lucratieve demonstraties.”

Een speler waar Mitchell bijzonder lovend over sprak, is Beau Greaves. Volgens hem behoort zij al jaren tot de grootste talenten die hij ooit heeft gezien. “We wisten al heel lang hoe speciaal Beau was,” vertelt hij. “Ik kende haar al toen ze twaalf of dertien was.”

Mitchell haalt vervolgens een opmerkelijke anekdote aan uit de WDF World Cup in Denemarken. Greaves bleek vlak voor de finales een dart kwijtgeraakt te zijn en moest improviseren. “Ze leende darts van Jamie Atkins, zocht wat flights en shafts bij elkaar en won vervolgens alles met materiaal dat niet eens van haarzelf was,” zegt Mitchell bewonderend. “Dat zegt alles over haar mentale kracht.”

Volgens de Engelsman beschikt Greaves over een bijna perfecte worp. “Er zit geen enkele fout in haar techniek. Bovendien is ze een ontzettend normaal en vriendelijk persoon. Geen kapsones, geen sterallures. Ze houdt simpelweg van darts.”

Ook Mitchell Lawrie kwam ter sprake. Mitchell ziet in de jonge Schot een van de grootste talenten binnen de WDF, al hoopt hij dat de vergelijkingen met Littler stoppen. “Het zijn totaal verschillende persoonlijkheden en spelers,” zegt hij. “Maar Mitchell is enorm talentvol én ontzettend bescheiden.”

Tot slot sprak Mitchell over een mogelijke comeback van tweevoudig wereldkampioen Adrian Lewis. Volgens hem zou een terugkeer van Lewis fantastisch zijn voor de sport. “Adrian heeft een natuurlijke gave, net als Gary Anderson,” stelt Mitchell. “Maar het niveau in darts is tegenwoordig breder dan ooit. Vroeger waren er misschien acht spelers van wereldklasse, nu zijn dat er veertig.”

Juist dat maakt de huidige dartswereld volgens Mitchell zo interessant. “Iedereen kan tegenwoordig van iedereen winnen. Daarom zien we telkens andere winnaars op de ProTours en WDF-toernooien.”

En Mitchell zelf? Die denkt voorlopig nog niet aan stoppen. “Ik blijf deze sport volgen omdat ik hou van waar darts momenteel naartoe gaat,” besluit hij. “En zolang ik ervan geniet, wil ik zelf ook onderdeel blijven van dat verhaal.”