ANALYSE | Niet de favorieten, wel gevaarlijk: vijf outsiders voor de World Matchplay in Blackpool

De World Matchplay gaat dit weekend van start met een aantal debutanten, maar ook met spelers die terugkeren naar Blackpool in een veel betere vorm dan tijdens eerdere deelnames. Zij zouden zomaar voor enkele verrassingen kunnen zorgen in de Winter Gardens.

Van Luke Woodhouse, die dit seizoen eindelijk zijn eerste PDC-rankingtitels wist te veroveren, tot Cameron Menzies, die zich knap herpakte na zijn teleurstellende optreden op het WK darts. Alle spelers in onze lijst met vijf underdogs hebben al eens geproefd van de sfeer in Blackpool, maar lijken dit keer beter uitgerust om een hoofdrol te spelen. Gezien hun huidige vorm én de prestaties van hun tegenstanders zijn zij serieuze kandidaten om voor een stunt te zorgen. Dit zijn vijf outsiders om tijdens de World Matchplay nauwlettend in de gaten te houden!

Luke Woodhouse beleeft een ijzersterk seizoen en reist met veel vertrouwen af naar Blackpool. De Engelsman bereikte dit jaar drie Players Championship-finales, veroverde zijn eerste PDC-rankingtitel en schreef ook een European Tour-toernooi op zijn naam. Sinds zijn overstap naar geïntegreerde all-in-one flights is zijn niveau zichtbaar gestegen. Inmiddels staat hij op de achttiende plaats van de wereldranglijst, op slechts £34.750 van een geplaatste positie. Toch krijgt Woodhouse bij Betfred slechts 66/1 voor de eindzege op de World Matchplay.

Met Josh Rock treft hij in de eerste ronde direct een van de zwaarst mogelijke tegenstanders. De Noord-Ier was vorig jaar halvefinalist in Blackpool en behoort tot de geplaatste spelers. Toch zijn er genoeg statistieken die erop wijzen dat Woodhouse meer kansen heeft dan de bookmakers suggereren.

Met een jaargemiddelde van 95.94 behoort Woodhouse in 2026 tot de elf beste spelers ter wereld op basis van gemiddelden. Opvallend is bovendien dat hij onder druk vaak nog beter presteert. Dat bewees hij tijdens zijn eerste Players Championship-titel, toen hij Andrew Gilding in de finale versloeg met een gemiddelde van 102.04. Zijn huidige vorm lijkt dan ook onvoldoende terug te komen in de quoteringen.

Zijn eerdere resultaten op de World Matchplay bieden eveneens perspectief. Bij zijn debuut in 2024 verloor hij ondanks een blessure met 10-8 van Nathan Aspinall, terwijl hij een gemiddelde van 92.28 noteerde. Een jaar later zette hij een duidelijke stap vooruit door Dave Chisnall met 10-6 te verslaan (95.42 gemiddeld), waarna hij Luke Humphries met een gemiddelde van 98.61 serieus partij bood. Hoewel hij nog geen partij een gemiddelde boven de 100 noteerde in de Winter Gardens, ligt zijn niveau inmiddels aantoonbaar hoger.

Een van zijn grootste wapens is zijn sterke openingsfase. Met een first nine average van 105.81 behoort hij ook op dat onderdeel tot de wereldtop, waardoor hij sneller kansen krijgt op dubbels. Dat kan van doorslaggevend belang zijn tegen Rock, die eveneens sterk scoort in de openingsbeurten.

Ook in het legspel behoort Woodhouse tot de beste spelers van het circuit. Hij wint liefst 69.33 procent van zijn eigen legs, een percentage dat hem in de absolute top plaatst. Op een toernooi als de World Matchplay, waar het behouden van de eigen leg vaak het verschil maakt, is dat een belangrijke statistiek.

Woodhouse sprak eerder zelf al uit dat hij ervan overtuigd is dat een majortitel slechts een kwestie van tijd is. Met een winstpercentage van 66 procent in 2026, twee rankingtitels dit seizoen en sterke prestaties op de grote podia lijkt hij klaar om ook in Blackpool een volgende stap te zetten.

Hoewel Josh Rock als achtste geplaatst is, zijn zijn cijfers in 2026 minder indrukwekkend. De Noord-Ier noteert een gemiddelde van 94.63 en won slechts 51 procent van zijn wedstrijden. Woodhouse presteert dit seizoen op meerdere statistieken beter en lijkt daardoor over voldoende wapens te beschikken om voor een verrassing te zorgen.

Niels Zonneveld maakt dit jaar zijn debuut op de World Matchplay en doet dat na het beste seizoen uit zijn carrière. De Nederlander bereikte in 2026 al twee Players Championship-finales en een halve finale en verkeert in uitstekende vorm. Van de vijf underdogs in deze lijst beschikt Zonneveld bovendien over de sterkste statistiek in eigen legs. Met een on-throw leg win percentage van 69.43 procent houdt hij bijna zeven op de tien keer zijn eigen leg, een cruciale kwaliteit in het legformat van de World Matchplay.

Toch rekenen de bookmakers hem nauwelijks kansen toe. Met een quotering van 150/1 lijkt zijn debuut in de Winter Gardens vooral als een leerervaring te worden gezien. Zijn relatief lage breakpercentage van 39.59 procent laat zien dat hij het lastiger heeft om legs van zijn tegenstander af te pakken. Dat kan op dit niveau een belangrijk verschil maken. Toch zijn er genoeg aanwijzingen dat Zonneveld meer in zijn mars heeft dan de quotering doet vermoeden.

De linkshandige speler maakte eerder dit jaar indruk op het WK darts door voormalig wereldkampioen Michael Smith uit te schakelen. Vervolgens dwong hij Jonny Clayton tot een beslissende set in een duel dat over 21 legs ging. Juist die ervaring kan van grote waarde zijn in Blackpool, waar wedstrijden langer duren en het mentale aspect een veel grotere rol speelt dan op de ProTour.

Waar Players Championship-toernooien elkaar in hoog tempo opvolgen, draait het op het podium om timing, uithoudingsvermogen en omgaan met druk. Door Clayton tot het uiterste te dwingen, bewees Zonneveld dat hij ook op het grote podium overeind kan blijven wanneer de spanning oploopt.

Met zijn karakteristieke, enigszins onorthodoxe worp produceerde Zonneveld dit seizoen al 267 maximale scores. Daarnaast noteert hij een sterke first nine average van 104.00, goed voor de achttiende plaats op de wereldranglijst. Zijn prijzengeld van £113.500 ligt bovendien slechts ongeveer £40.000 lager dan dat van zijn eerste tegenstander, Stephen Bunting, de huidige nummer negen van de wereld.

Voor Zonneveld biedt de World Matchplay bovendien een uitgelezen kans om verder te stijgen op de wereldranglijst. De £10.000 die een overwinning in de eerste ronde oplevert, kan een flinke sprong betekenen, zeker omdat meerdere spelers in zijn omgeving prijzengeld verdedigen of helemaal ontbreken in Blackpool. Daardoor kan de Nederlander vanaf de eerste pijl vrijuit spelen.

Dat neemt niet weg dat Stephen Bunting een zware tegenstander is. De Engelsman beschikt met een gemiddelde van 95.18 over iets betere cijfers dan Zonneveld (94.07), maar kende ook een wisselvallig seizoen. Gezien de huidige vorm van de Nederlander lijkt een quotering van 150/1 dan ook aan de hoge kant. In een kwart van het schema met onder meer Luke Woodhouse en Josh Rock zou de winnaar van deze partij zomaar kunnen uitgroeien tot een van de verrassingen van het toernooi.

Krzysztof Ratajski reist dit jaar als een van de gevaarlijke outsiders af naar de World Matchplay. De Pool onderging vorig jaar een hersenoperatie nadat bij hem cerebrale aneurysma's waren vastgesteld. Tijdens het WK darts vertelde hij openhartig over die periode. "Mijn leven was echt in gevaar. De kans dat ik zou overlijden was heel groot," aldus Ratajski.

De operatie lijkt hem niet alleen fysiek, maar ook mentaal nieuw vertrouwen te hebben gegeven. Dat vertaalt zich in uitstekende resultaten. Met een gemiddelde van 94.99 behoort hij in 2026 tot de achttien beste spelers ter wereld, terwijl zijn winstpercentage van 61 procent laat zien dat hij die vorm ook weet om te zetten in overwinningen.

Zijn prijzengeld van £203.000 ligt nu al ruim boven de £159.000 die hij in heel 2025 verdiende. Daardoor heeft Ratajski weinig prijzengeld te verdedigen en alle ruimte om verder te stijgen op de wereldranglijst. De voormalig halvefinalist van de World Matchplay lijkt daarmee dichter dan ooit bij een terugkeer in de mondiale top.

Ook op het podium oogt Ratajski weer als de speler van enkele jaren geleden. Tijdens zijn kwartfinaleplaats op het WK liet hij meer emotie zien dan dartsliefhebbers van hem gewend zijn. "Normaal vier ik mijn overwinningen niet zo uitbundig, maar als een wedstrijd heel spannend is, moet ik laten zien wat ik voel", vertelde hij. De Pool oogt zichtbaar

De World Matchplay is bovendien een toernooi waarop Ratajski goede herinneringen heeft. In 2021 bereikte hij de halve finales en over zijn gehele carrière heeft hij een positief record van zes overwinningen en vijf nederlagen in de Winter Gardens. Hoewel hij sinds dat succes niet meer voorbij de tweede ronde kwam, liet zijn kwartfinale op het WK eerder dit jaar zien dat hij ook in lange wedstrijden nog uitstekend overeind blijft. Overwinningen op sterke tegenstanders, waaronder Luke Woodhouse, onderstrepen dat hij nog altijd over het niveau beschikt om op het hoogste podium mee te doen.

Zijn seizoen bevat daarnaast een halve finale op Players Championship 2, een recente titel op de European Tour tijdens de European Darts Open en een kwartfinale op de UK Open. Die resultaten bevestigen dat Ratajski zowel fysiek als mentaal klaar is voor een nieuwe uitdaging in Blackpool.

In de eerste ronde wacht direct een loodzware opgave tegen de als derde geplaatste Gian van Veen. De Nederlander won beide eerdere ontmoetingen, al werden die gespeeld over een veel korter format. Dat kan in het voordeel van Ratajski werken. Zijn beheerste tempo en ervaring maken hem in langere wedstrijden een bijzonder lastige tegenstander.

Met een quotering van 150/1 lijkt de Pool dan ook flink te worden onderschat. Die notering is vooral gebaseerd op zijn huidige plek op de wereldranglijst en houdt nauwelijks rekening met de vorm die hij sinds zijn operatie heeft laten zien. Weet Ratajski Van Veen uit te schakelen, dan ligt de weg naar een nieuwe diepe run in Blackpool direct open.

Danny Noppert begon 2026 met hoge verwachtingen, maar zijn seizoen verliep minder overtuigend dan gehoopt. Nadat hij naast een plek in de Premier League greep, kreeg hij twee uitnodigingen voor de World Series. Die leverden echter slechts één overwinning op, waardoor verdere deelnames uitbleven. Ook de sterke vorm waarmee hij 2025 afsloot, inclusief een halve finale op de Grand Slam of Darts, wist hij niet volledig door te trekken.

Toch blijft Noppert een gevaarlijke outsider. Met een jaargemiddelde van 94.57 staat hij 22e op de wereldranglijst, terwijl zijn winstpercentage van 64 procent het hoogste is van alle spelers in deze lijst. Daarnaast bereikte hij dit seizoen de finale van European Tour 4 en de halve finales van Players Championship 17, wat laat zien dat hij nog altijd in staat is om diep door te dringen op rankingtoernooien.

"Ik kan niet zeggen dat ik geen nummer één van de wereld wil worden", zei Noppert eerder zelf. Die ambitie is onverminderd aanwezig, al sluiten zijn prestaties daar momenteel nog niet volledig bij aan.

Op de grote televisietoernooien liet de Fries wel zien waartoe hij in staat is. Tijdens de UK Open bereikte hij de kwartfinales, waarbij hij regerend wereldkampioen Luke Humphries met 10-6 uitschakelde en een gemiddelde van 95.08 noteerde. Dat onderstreept dat hij ook tegen de absolute wereldtop zijn niveau kan halen.

De World Matchplay leverde hem in 2022 zijn beste resultaat op, toen hij de halve finales bereikte. Sindsdien wist hij echter niet meer aan dat niveau te tippen. Met een totaalrecord van vijf overwinningen en zes nederlagen in Blackpool heeft hij nog altijd iets recht te zetten in de Winter Gardens.

Ook zijn WK eindigde teleurstellend. Noppert strandde al in de tweede ronde na een nederlaag tegen Justin Hood. Toch zijn er voldoende positieve aanknopingspunten. Zelf gaf hij eerder aan veel vertrouwen te hebben in zijn spel over langere legformats. Dat wordt ondersteund door zijn breakpercentage van 44.03 procent, waarmee hij bovengemiddeld vaak legs van zijn tegenstander weet af te pakken.

In de eerste ronde wacht direct een interessant duel met Rob Cross. De voormalig wereldkampioen kende eveneens een wisselvallige periode, maar herstelde zich de afgelopen maanden met een finaleplaats op de Slovak Darts Open en zijn eerste Players Championship-titel in anderhalf jaar. Beide spelers zijn op zoek naar een sterk resultaat op een televisietoernooi om hun seizoen nieuw leven in te blazen.

Daardoor behoort deze ontmoeting tot de meest gelijkwaardige affiches van de eerste ronde. Hoewel Noppert door Betfred op 66/1 wordt gezet voor de eindzege, lijkt die quotering weinig recht te doen aan zijn kwaliteiten en ervaring op de grote podia.

Cameron Menzies treft in de eerste ronde direct een van de zwaarste mogelijke tegenstanders. De Schot neemt het op tegen de als tweede geplaatste Luke Humphries, maar juist daarom heeft hij weinig te verliezen. Als er een moment is om voor een stunt te zorgen, dan is het nu.

Zijn seizoen kende een turbulente start. Na het incident tijdens het WK Darts 2026 tegen Charlie Manby, waarbij veel kritiek loskwam en zelfs werd opgeroepen om zijn Tour Card in te trekken, verdween Menzies maandenlang van de ProTour. Zelf dacht hij dat zijn carrière voorbij was.

"Ik dacht dat het klaar was. Ik maakte een fout. Twee of drie maanden geleden zette ik mijn cv weer online. Ik dacht echt dat mijn dartsloopbaan aan het ontsporen was. Ik dacht niet dat ik ooit nog een Players Championship zou winnen", vertelde hij zichtbaar geëmotioneerd aan Online Darts.

Sindsdien heeft Menzies zich echter knap herpakt. Hoewel zijn gemiddelde van 92.07 het laagste is van de vijf underdogs in deze lijst, beschikt hij met een breakpercentage van 44.94 procent juist over de beste cijfers op de worp van zijn tegenstander. Dat maakt hem gevaarlijk in langere legformats, waarin een enkele break vaak het verschil kan maken.

Ook mentaal lijkt de Schot sterker uit de moeilijke periode te zijn gekomen. Zijn houding aan de oche oogt rustiger en gecontroleerder dan voorheen. De ommekeer werd definitief ingezet met zijn overwinning op Players Championship 23, waarmee hij bewees dat hij opnieuw toernooien kan winnen.

De World Matchplay leverde Menzies tot dusver weinig succes op. Bij zijn enige eerdere deelname strandde hij direct in de eerste ronde. Toch reist hij ditmaal met een heel ander gevoel af naar Blackpool. Waar hij enkele maanden geleden nog rekening hield met een afscheid van het profcircuit, staat hij nu als titelwinnaar in de Winter Gardens.

Dat geeft hem iets wat veel andere spelers niet hebben: volledige vrijheid. Alle druk ligt bij Humphries, die ondanks zijn status als nummer twee van de wereld dit seizoen niet altijd even constant presteerde. Wanneer Menzies zijn sterke spel op de worp van zijn tegenstander weet vast te houden, kan één mindere fase van Humphries voldoende zijn om de wedstrijd te kantelen.

Met een quotering van 150/1 gaan de bookmakers uit van een snelle uitschakeling. Gezien zijn recente vorm en herwonnen vertrouwen lijkt Menzies echter over meer kansen te beschikken dan die notering doet vermoeden.