''Darters zijn leugenaars, ze weten allemaal precies wat ze moeten doen'' - Luke Humphries wist exact hoe zaken ervoor stonden

Luke Humphries heeft maandagavond in Wolverhampton zijn perfecte reeks in de groepsfase van de Grand Slam of Darts voortgezet. De wereldkampioen won met 5-3 van Nathan Aspinall en eindigde daarmee ongeslagen aan kop van groep A. Met drie zeges uit drie duels onderstreepte de nummer één van de wereld zijn status als toernooifavoriet.

Humphries begon scherp aan zijn partij tegen Aspinall, die vooraf nog een kleine kans had op kwalificatie. De Engelsman opende met legs in tien en twaalf pijlen en legde daarmee direct de basis voor de overwinning. “Ik wist dat ik sterk moest starten,” zei Humphries na afloop tijdens zijn persconferentie. “De eerste twee legs waren geweldig. Darters zijn leugenaars, ze weten allemaal precies wat ze moeten doen. Ik wist dat ik één leg moest winnen om door te gaan, maar ik wilde gewoon het duel winnen, niet rekenen of hopen. Ik voelde me comfortabel en wist dat ik genoeg kwaliteit had om dit af te maken.”

Hoewel Aspinall al snel wist dat kwalificatie er niet meer in zat, hield hij de partij spannend. “Respect voor Nathan,” benadrukte Humphries. “Hij gaf niet op en bleef vechten. Dat typeert hem als speler. Het was een goede wedstrijd, alleen niet de uitslag die hij wilde.”

Waar sommige darters in een gelopen groepswedstrijd gas terugnemen, hield Humphries de focus volledig vast. “Voor mij is het nooit een show. Ook als ik al door ben, wil ik winnen,” zei hij.

“Ik weet hoe het voelt om aan de andere kant te staan. Een paar jaar geleden won ik twee groepswedstrijden en lag ik er toch uit. Dat blijft in je hoofd zitten. Nathan is een klasbak, hij zou me nooit zomaar een partij cadeau doen.” De Engelsman, die dit seizoen al meerdere majors won, kijkt met vertrouwen vooruit naar de knock-outfase. “Vanaf nu telt maar één ding: tien legs winnen en je bent door. Dat ligt mij beter. In langere wedstrijden komt mijn spel pas echt tot zijn recht. Hoe langer het duurt, hoe sterker ik doorgaans word.”

Na afloop was er ook een hartelijk moment met Michael Smith, met wie Humphries eerder dit jaar de World Cup of Darts won. “Het was dubbel voor mij,” zei hij. “Ik ben gek op Nathan, hij is één van mijn beste vrienden op tour, maar ik ben ook trots op Michael. We hebben een sterke band. Iedereen die zijn interview eerder deze week zag, weet wat dat met je doet. Het is mooi om hem weer in vorm te zien en meestrijden in grote toernooien.”

Over zijn eigen vorm is de regerend wereldkampioen kritisch maar realistisch. “Ik geef mezelf een zeven uit tien,” zei Humphries. “Ik heb goed gespeeld in fases, minder in andere. De dubbels waren wisselvallig, maar dat hoort bij de groepsfase. Vanaf nu gaat het om de langere formatten, en dat is waar ik tot leven kom. Daar voel ik me het meest op mijn gemak.”

In de achtste finales treft Humphries de jonge Nederlander Jurjen van der Velde, die verrassend doorging in groep B. “Ik sprak hem net nog,” vertelde Humphries. “Hij zei dat hij dolblij is dat hij tegen de nummer één van de wereld mag spelen. Dat maakt hem gevaarlijk, want spelers zonder druk hebben niets te verliezen. Ik zal woensdag volledig gefocust moeten zijn om geen onnodige spanning te creëren.”

De Engelsman weet dat de druk op zijn schouders groot blijft. “Natuurlijk ben ik de favoriet, dat hoort erbij als je wereldkampioen en nummer één bent,” zei hij. “Maar ik heb zoveel ervaring opgedaan in de grote toernooien dat ik weet hoe ik met die verwachting moet omgaan. Toen de loting kwam, wist ik wat me te doen stond: Alex [Spellman] verslaan en daarna één van Michael of Nathan. Uiteindelijk heb ik ze alle drie gepakt. Het was niet perfect, maar ik ben tevreden met mijn niveau en ik weet dat ik nog beter kan.”

Woensdag keert Humphries terug op het podium voor zijn duel met Van der Velde. Met zijn foutloze start en zelfvertrouwen lijkt de wereldkampioen opnieuw klaar om diep te gaan in Wolverhampton. “Ik heb nog niet mijn topvorm geraakt,” besloot hij, “maar die komt eraan. En als ik mijn beste spel haal, kan ik iedereen verslaan.”