"Dat is enorm voor de sport in onze regio" - Raymond Smith over de samenwerking tussen Australië en Nieuw-Zeeland

Het darts in Australië en Nieuw-Zeeland zit duidelijk in de lift. De kalender wordt steeds voller, nieuwe competities en evenementen worden toegevoegd en spelers krijgen meer mogelijkheden om zich internationaal te meten. Raymond Smith, een van de bekendste Australische darters, ziet de ontwikkelingen met veel enthousiasme tegemoet. Tegelijkertijd merkt hij dat de groei van de sport ook voor een flinke uitdaging zorgt: de agenda van de spelers raakt steeds voller.

Een van de nieuwste toevoegingen aan de kalender is het Trans-Tasman Championship, een evenement waarbij de beste zestien spelers van de Australian Darts Association (ADA) het opnemen tegen de beste zestien spelers van de Darts Players New Zealand (DPNZ). Bovendien valt er voor de winnaar een belangrijke beloning te verdienen, want er ligt ook een plek voor het WK Darts in Alexandra Palace in het verschiet.

Toen Smith - die afgelopen week de halve finales bereikte op de New Zealand Darts Masters - hoorde dat het evenement eraan kwam, was zijn eerste reactie dan ook zonder twijfel positief. "Het was echt goed nieuws. Het is geweldig om te zien dat we dit soort kansen krijgen", vertelt de Australiër. "Vanuit ons perspectief draait het vooral om de timing."

Smith legt uit dat de groei van het darts in Australië tegelijkertijd betekent dat spelers steeds meer keuzes moeten maken. Naast de internationale en nationale evenementen zijn er ook verplichtingen bij lokale clubs en regionale competities. "Onze kalender zit op dit moment al behoorlijk vol", aldus Smith. "Je hebt Darts Australia, de ADA, maar je probeert natuurlijk ook je club te vertegenwoordigen en je lokale staat te ondersteunen. Het is daardoor ontzettend lastig geworden."

Voor Smith zelf betekent dat dat hij momenteel letterlijk moet puzzelen met zijn agenda. Het nieuwe Trans-Tasman Championship komt namelijk bovenop een al druk programma. "Ik probeer alles een beetje om elkaar heen te manoeuvreren. Volgens mij mis ik zaterdag al de dag met de koppels en ik weet niet eens zeker of ik vrijdag aanwezig kan zijn. Ik hoop in ieder geval dat ik zaterdagavond bij de testwedstrijd kan zijn. Op dit moment zijn we eigenlijk gewoon Tetris aan het spelen met onze tijd."

Die woorden illustreren hoe snel de dartswereld in Australië zich ontwikkelt. Waar spelers in het verleden relatief weinig grote evenementen in eigen land hadden, ontstaat er nu een steeds professionelere structuur met meer wedstrijden en internationale ontmoetingen.

Naast het Trans-Tasman Championship staat er bovendien een bijzondere landenwedstrijd op het programma. Australië en Nieuw-Zeeland zullen het tegen elkaar opnemen in een heuse testmatch, waarbij beide landen elkaar treffen in verschillende disciplines. Er staan teamwedstrijden, koppels en singles op het programma.

Smith kijkt daar enorm naar uit, al waagt hij zich niet aan een voorspelling over de uiteindelijke winnaar. "Het is een van die dingen waarbij je merkt dat het darts momenteel enorm hard groeit", zegt hij. "We doen veel goede dingen in Australië, maar we delen wat we leren ook met Nieuw-Zeeland. De kameraadschap tussen Australië en Nieuw-Zeeland is fantastisch."

Volgens Smith gaat het niet alleen om de onderlinge strijd, maar vooral om het gezamenlijk ontwikkelen van de sport in de regio. Australië en Nieuw-Zeeland kunnen volgens hem veel van elkaar leren. "We steunen elkaar heel goed. Het delen van kennis is ontzettend belangrijk. Dat is ook de balans die we proberen te vinden tussen het Australische en Nieuw-Zeelandse darts."

De onderlinge testwedstrijden moeten daar een belangrijke rol in gaan spelen. In plaats van elkaar slechts incidenteel te treffen tijdens bijvoorbeeld de ANZ Premier League, krijgen spelers steeds vaker de mogelijkheid om rechtstreeks tegen darters uit het buurland te spelen.

Smith benadrukt dat juist die internationale ervaring van onschatbare waarde is voor de ontwikkeling van spelers. Zeker voor darters die nog aan het begin van hun carrière staan, kan het volgens hem een enorme stap vooruit betekenen om regelmatig tegen buitenlandse tegenstanders te spelen. "Het wordt geweldig om daarheen te gaan en elkaar wat vaker op het podium te bestrijden, in plaats van te wachten op de ANZ Premier League", vertelt Smith.

De Australiër ziet bovendien een groot voordeel in het feit dat spelers van beide landen over en weer ervaring kunnen opdoen. Australische darters krijgen de kans om in Nieuw-Zeeland te spelen, terwijl Nieuw-Zeelandse spelers op hun beurt naar Australië komen. "Internationale ervaring is enorm belangrijk. Je kunt de waarde daarvan absoluut niet onderschatten. Door dit soort wedstrijden te organiseren, kunnen we andere spelers die internationale ervaring geven."

Daarmee wordt de testmatch volgens Smith meer dan alleen een prestigieuze confrontatie tussen twee landen. Het is tegelijkertijd een investering in de toekomst van het darts in Oceanië. "Wij gaan daarheen, zij komen hierheen. Onze spelers kunnen tegen hun spelers spelen en hun spelers kunnen tegen ons spelen. Dat is enorm voor de sport in onze regio."

De woorden van Smith passen bij de bredere ontwikkeling van het darts in Australië en Nieuw-Zeeland. De introductie van de ANZ Premier League zorgde al voor een nieuwe impuls, terwijl met het Trans-Tasman Championship opnieuw een belangrijk evenement aan de kalender wordt toegevoegd.

Voor spelers als Smith betekent dat enerzijds meer kansen om zich te ontwikkelen en zich te meten met sterke tegenstanders. Anderzijds wordt het steeds belangrijker om de drukke agenda goed te managen.

Toch overheerst bij Smith vooral enthousiasme. De Australiër ziet dat de sport in zijn regio steeds professioneler wordt en dat spelers niet langer afhankelijk zijn van een beperkt aantal internationale evenementen om ervaring op te doen.