Dit zijn onze vijf 'Ones to Watch' voor het nieuwe PDC Pro Tour-seizoen

Het nieuwe PDC Pro Tour-seizoen staat op punt van beginnen. De eerste van dertig Players Championship-toernooien staat op maandag 12 februari op het programma.

Een Players Championship-toernooi bestaat doorgaans uit 128 spelers. Vertrouwde namen doen mee, maar ook spelers die proberen hun carrière nieuw leven in te blazen en spelers die juist aan het begin van hun carrière staan. Dartsnieuws heeft vijf spelers geselecteerd om extra in de gaten te houden tijdens het nieuwe Pro Tour-seizoen.

Luke Littler (31ste op wereldranglijst)

De meeste ogen zullen tijdens Players Championship 1 op Luke Littler gericht zijn. 'The Nuke' is de jeugdwereldkampioen, stond al in de WK-finale, speelde twee World Series-finales en maakte onlangs zijn debuut in de Premier League Darts.

Maar deelname aan een Players Championship-toernooi ontbreekt nog op de palmares van Littler. De 17-jarige tienersensatie is pas sinds dit jaar in het bezit van een PDC Tour Card en mocht vorig jaar vanwege zijn jonge leeftijd nog niet meedoen aan de Q-School. Hierdoor komt hij pas vanaf dit jaar in aanmerking voor deelname aan het Players Championship-circuit. Kijk niet raar op als Littler al voor het voorjaar zijn eerste Players Championship-titel op zak heeft.

Kevin Doets (62ste op wereldranglijst)

Kevin Doets is de enige genomineerde speler die vorig jaar ook al in het bezit van een PDC Tour Card was. 'Hawk Eye' heeft zich de laatste maanden stormachtig ontwikkeld, al raakte Doets bijna nog zijn Tour Card kwijt.

Doets gaf in september 2023 al een visitekaartje af door een Players Championship-finale te halen. Deze prestatie hielp hem aan kwalificatie voor het WK Darts. In Alexandra Palace moest de Nederlander echter zijn eerste wedstrijd winnen om zijn Tour Card te verlengen. Dat deed hij op de openingsdag van het WK Darts met een overtuigende 3-0 zege op Stowe Buntz.

Diezelfde dag moest Doets ook aantreden tegen de toen regerend wereldkampioen Michael Smith. Met uitstekend spel wist Doets een 2-1 voorsprong te pakken tegen 'Bullyboy', maar de 25-jarige darter moest zich uiteindelijk met 3-2 gewonnen geven.

Begin dit jaar liet Doets zich opnieuw zien met een fraaie overwinning op Peter Wright op de Dutch Darts Masters in Den Bosch. In 2024 heeft Doets relatief weinig prijzengeld te verdedigen. Weet 'Hawk Eye' zijn vorm vast te houden, dan kan hij dit jaar flink wat stappen maken op de PDC Order of Merit.

Danny Lauby (nieuwe Tour Card-houder)

Met Danny Lauby hebben we er weer een Noord-Amerikaanse darter bij op de Pro Tour. De vliegensvlugge Amerikaan heeft voor het eerst een Tour Card in bezit, maar beschikt letterlijk en figuurlijk al over de nodige vlieguren.

De linkshandige darter deed mee aan de PDC-WK's van 2021 en 2022, en was eind 2023 te bewonderen op Lakeside. Verder deed hij al tweemaal mee aan de UK Open en World Cup of Darts.

De 31-jarige Lauby geldt al jarenlang als een veelbelovende speler, maar zijn talent is nog niet helemaal tot ontbolstering gekomen. De komende twee jaren mag Lauby bijna wekelijks aantreden tegen de beste darters ter wereld. Dit zou zomaar een hele positieve uitwerking hebben op de ontwikkeling van Lauby.

Wessel Nijman (nieuwe Tour Card-houder)

In 2020 mocht Wessel Nijman al even dromen van een PDC Tour Card nadat hij vroeg in het Development Tour-seizoen een toernooi wist te winnen. Het jaar liep echter anders. De coronapandemie kwam en de fysieke toernooien maakten toen plaats voor online toernooien en competities. Bij één van deze competities werd Nijman betrapt op matchfixing, waarna een schorsing van vijf jaar (waarvan tweeënhalf jaar voorwaardelijk onder voorwaarden) volgde.

Begin 2023 mocht Nijman weer terugkeren op de PDC Tour. De 23-jarige darter uit Uitgeest bewees dat de schorsing geen desastreuze gevolgen heeft gehad voor zijn dartscarrière. Nijman was achter de dominantie van Gian van Veen en Luke Littler op de Development Tour 2023 'best of the rest' en wist knap drie Development Tour-titels mee te pikken.

Dit leverde hem uiteindelijk een derde plaats op de PDC Development Tour Order of Merit op. Doordat nummer één Gian van Veen al een Tour Card had en zich via de Pro Tour al had geplaatst voor het WK Darts, mocht Nijman in december meedoen in Alexandra Palace en heeft hij een PDC Tour Card op zak voor 2024 en 2025.

De cijfers van Nijman over het seizoen 2023 zijn indrukwekkend. Volgens statistiekenplatform Darts Orakel had hij een winstpercentage van 82 procent in 2023 (105 van 128 wedstrijden gewonnen) en had Nijman een jaargemiddelde van 93.11. Met een dergelijke statistiek zal Nijman zeker geen modderfiguur slaan op de PDC Pro Tour en zal de Nederlander zich ongetwijfeld serieus gaan mengen in de kwalificatierace voor het WK Darts.

Leighton Bennett (nieuwe Tour Card-houder)

Leighton Bennett werd in 2019 jeugdwereldkampioen en mocht op 14-jarige leeftijd al deelnemen aan het BDO-wereldkampioenschap. De laatste jaren werd het echter rustig rondom Bennett, die ondertussen voorbij werd gestreefd door generatiegenoot Luke Littler.

Mogelijk geïnspireerd door de successen van Littler wist Bennett begin dit jaar toch wel verrassend een Tour Card te veroveren op de Q-School. De 18-jarige Engelsman speelde 22 wedstrijden tijdens de Q-School en noteerde hierbij een gemiddelde van 89.81, slechts tien spelers op de Q-School (UK en Europese Q-School gecombineerd) deden dit beter dan Bennett. Het wordt interessant om te zien hoe Bennett zich de komende jaren in de schaduw van Luke Littler verder gaat ontwikkelen.