"Ik bleef uiteindelijk binnen zodat niemand bij me in de buurt kwam" - Fallon Sherrock sloot zich thuis op na ongekende mediastorm door historische WK-stunt

Fallon Sherrock dacht op 17 december 2019 simpelweg een wedstrijd darts te hebben gewonnen. De rest van de wereld zag iets heel anders. Haar historische overwinning op Ted Evetts op het PDC WK Darts maakte haar in enkele uren tijd wereldberoemd en ontketende een mediastorm die zelfs de Engelse zelf nauwelijks kon bevatten.

Sherrock werd in Alexandra Palace de eerste vrouw die een wedstrijd won op het WK. In Tungsten Talk van de MODUS Super Series vertelt ze uitgebreid over wat daarna gebeurde. Van interviews midden in de nacht en een bezoek aan Good Morning Britain tot haar tweede WK-zege, een plotselinge bijnaam en uiteindelijk zelfs de behoefte om thuis te blijven omdat ze overal werd herkend.

"Toen ik van het podium kwam, zei mijn manager Jason tegen me: 'Volgens mij besef je niet wat je hebt gedaan.' Ik zei alleen: 'Ik heb een wedstrijd gewonnen.'" Die nuchtere reactie bleek tekenend voor hoe weinig Sherrock zich op dat moment bewust was van de omvang van haar prestatie.

Eenmaal in de persruimte veranderde alles. "Er stonden zoveel mensen die allemaal een interview wilden. Ik kon helemaal niet goed interviews geven. Ik was echt slecht in praten en werd ineens in het diepe gegooid."

De persconferentie en daaropvolgende interviews duurden zo lang dat Sherrock pas diep in de nacht terugkeerde naar haar hotel. Veel rust kreeg ze vervolgens niet. Enkele uren later wachtte namelijk alweer de volgende afspraak. "Ik weet nog dat ik heel laat terug was in het hotel en de volgende ochtend alweer ontzettend vroeg weg moest."

Omstreeks vier uur 's nachts vertrok Sherrock richting de studio van Good Morning Britain. Wat volgde was een dag die nauwelijks nog iets met de normale routine van een dartster te maken had. "Mijn telefoon viel de hele dag uit. We moesten opladers gaan halen en alles. Mensen zeiden later: 'Je hebt de hele dag niets tegen me gezegd, ik heb niets van je gehoord.' Mijn telefoon werkte gewoon niet meer. Het was zóveel."

De vraag naar interviews was dusdanig groot dat Sherrock zelfs onderweg van het ene interview naar het andere telefonisch nieuwe gesprekken voerde. "We deden interviews in de auto. Ik zat aan de telefoon een interview te geven en dan kreeg ik te horen: 'Je hebt zo meteen alweer een andere, dus je moet deze afronden.' Vervolgens kreeg ik weer een andere telefoon."

Alsof dat nog niet genoeg was, moest Sherrock 's ochtends vroeg ook demonstreren waarom iedereen het ineens over haar had. Tijdens televisieoptredens werd een dartbord neergezet, al waren de omstandigheden niet bepaald vergelijkbaar met die van Alexandra Palace.

"Ik had niet geoefend. Het bord hing ongeveer waar het hoorde, maar eigenlijk ook weer niet. De oche lag waarschijnlijk nergens in de buurt van de juiste afstand en volgens mij bewoog het bord ook nog omdat het ergens aan vastgemaakt was."

Voor Sherrock was vooral haar bezoek aan Good Morning Britain surrealistisch. Het programma kende ze van thuis. "Ik vond dat echt heel gaaf. Mijn moeder zette dat programma vroeger aan, dus ik wist precies wat het was. Ik was behoorlijk overweldigd, maar ik vond de ervaring geweldig. Het was heel bijzonder om al die mensen te ontmoeten."

Al snel bleek bovendien dat haar prestatie niet alleen in Groot-Brittannië nieuws was. Vanuit de Verenigde Staten, Australië en andere delen van de wereld kwam belangstelling. "Ik denk dat het pas echt tot me doordrong toen we dingen zagen en mensen zeiden: 'Oh mijn god, je staat in New York. Je bent in Australië.' Ik dacht echt: wat?"

Sherrock had nooit verwacht dat haar overwinning wereldwijd nieuws zou worden. Eén klein detail maakte haar destijds zelfs bijzonder gelukkig. "Ik kreeg mijn blauwe vinkje op Twitter. Dat maakte mijn dag. Ik wilde al heel lang zo'n blauw vinkje."

Ondertussen dreigde één belangrijk detail onder te sneeuwen: Sherrock zat nog altijd midden in het WK. Enkele dagen later moest ze opnieuw het podium op, ditmaal tegen Mensur Suljovic. De stroom aan mediaverzoeken bleef echter doorgaan. Zelf wist Sherrock nauwelijks wanneer ze nee moest zeggen. "Ik wist niet wanneer ik moest stoppen. Op dat moment was het eigenlijk: we pakken alles aan."

Uiteindelijk greep Michael van Gerwen in. De toenmalige nummer één van de wereld maakte duidelijk dat Sherrock rust nodig had om zich op haar volgende wedstrijd te kunnen voorbereiden. "Het was Michael die tegen Jason zei dat ik moest stoppen. Gelukkig deed hij dat, want daarna stopten we met alle interviews en kon ik me focussen en trainen voor de wedstrijd tegen Mensur."

Bij haar terugkeer in Alexandra Palace wachtte de volgende verrassing. Sherrock had lange tijd geen geschikte bijnaam kunnen bedenken. De speaker loste dat probleem ter plekke voor haar op: 'Queen of the Palace'.

"Ik wist niet dat dat eraan kwam. Het was een complete verrassing en ik moest er meteen om lachen. Ik wilde al zo lang een bijnaam en wist nooit wat ik moest kiezen. Toen ze dat aankondigden, dacht ik: dat is best gaaf. Ik ben een koningin."

De ontvangst was nog indrukwekkender dan tijdens haar eerste wedstrijd. "Ik kon mijn opkomstmuziek niet eens horen door het publiek. Het was zó luid."

Opnieuw gebruikte Sherrock de energie van de zaal in haar voordeel. Ze versloeg Suljovic en plaatste zich voor de derde ronde. "Die adrenaline en sfeer, al dat gejuich en alle steun... Ik weet niet precies hoe ik het moet uitleggen. Het tilt je gewoon op en zorgt ervoor dat je gelooft dat je alles kunt." Haar sprookje eindigde uiteindelijk in de derde ronde, maar daarmee verdween de aandacht allerminst.

Terug in Milton Keynes ontdekte Sherrock hoe drastisch haar dagelijks leven was veranderd. Waar ze voor het WK buiten de dartwereld relatief anoniem over straat kon, werd ze plotseling overal herkend. "Elke keer als ik naar buiten ging, zei iemand: 'Oh mijn god, jij bent dat meisje van televisie. Jij bent degene die darts speelt en een wedstrijd heeft gewonnen.' Dan dacht ik: ik heb er twee gewonnen, maar goed."

De constante aandacht begon uiteindelijk zijn tol te eisen. "Het was gewoon krankzinnig. Ik kon letterlijk nergens heen en niets doen. Uiteindelijk ben ik heel lang binnen gebleven, zodat niemand bij me in de buurt kon komen. Het was gewoon heel intens."

Inmiddels zijn jaren verstreken sinds die historische decembermaand. Sherrock heeft sindsdien nieuwe hoogtepunten gekend, maar ook moeilijke periodes. "Ik heb een aantal geweldige momenten gehad. Ik heb een paar negendarters gegooid. Ik heb op de Grand Slam gespeeld en ik heb op de World Series mogen spelen. Ik heb zoveel bereikt in mijn carrière waarvan ik nooit had gedacht dat ik het zou doen."

Tegelijkertijd erkent Sherrock dat de verwachtingen soms zwaar op haar schouders drukten. "Ik heb ook echt moeilijke momenten gehad waarop ik dacht: kom op Fallon, je bent beter dan dit. Maar daardoor ben ik juist harder teruggekomen. Ik heb de druk soms iets te groot laten worden en te veel druk op mezelf gelegd. Tegelijkertijd heb ik zoveel gekregen doordat ik goed ben in darts. Dat zou ik iedere dag van de week aannemen."

Zelfs jaren later vindt Sherrock het lastig om volledig te bevatten wat haar prestaties in Alexandra Palace voor de dartssport hebben betekend. "Ik begrijp het tot op zekere hoogte. Mensen hebben ook tegen me gezegd dat het waarschijnlijk juist goed is dat ik niet volledig begrijp hoeveel ik heb gedaan."

Ze wil daar tijdens haar actieve carrière ook niet te diep over nadenken. "Misschien moet ik er pas naar kijken wanneer ik gestopt ben met darts. Zolang ik nog in de sport zit, moet ik gewoon doorgaan zoals ik het nu doe. Ik wil mezelf niet nog meer druk opleggen en ik wil mezelf ook niet bang maken."

Vooral haar status als rolmodel had Sherrock nooit zien aankomen. "Ik had nooit gedacht dat ik het rolmodel zou worden. Ik dacht altijd dat het Lisa zou zijn, of Trina, of iemand anders. Ik had nooit gedacht dat ik het zou zijn."

De impact merkt ze tegenwoordig vooral wanneer vrouwen en kinderen haar aanspreken. "Ik heb heel veel vrouwen en jonge kinderen naar me toe zien komen die zeggen: 'We zijn gaan darten door jou. We zagen wat jij deed en dat heeft ons echt geïnspireerd.' Daar krijg ik zo'n goed gevoel van."

Volgens Sherrock heeft haar doorbraak geholpen om een beeld te veranderen dat jarenlang rond darts hing. "Ik heb een hele generatie geïnspireerd om darts te gaan spelen. Daarvoor dachten veel mensen gewoon dat darts een mannensport was. Ze realiseerden zich niet dat vrouwen het ook speelden. Nu zie ik zoveel meisjes en vrouwen die ermee willen beginnen."

Zelfs mannen vertellen haar dat haar verhaal hen heeft gemotiveerd. "Er zijn ook mannen naar me toegekomen die zeiden: 'Ik heb jou gezien en als jij het kunt, dan kan ik het ook.' Het heeft zoveel mensen geïnspireerd en ik ben heel blij dat ik daar onderdeel van ben geweest."

En hoewel Sherrock inmiddels ontelbare keren is gevraagd om terug te blikken op die ene avond in december 2019, is ze het verhaal nog altijd niet zat. "Absoluut niet. Als mensen er nog steeds over praten, betekent dat dat het nog steeds relevant is. Het darts gaat nog steeds goed en ik ben er nog steeds."

De enorme betekenis van haar doorbraak bewaart ze liever voor later. Voorlopig wil Sherrock vooral blijven doen wat ze die bewuste avond zelf dacht te hebben gedaan: wedstrijden darts spelen en proberen ze te winnen.