"Het is maar één pond per draai, maar het waren wel heel veel draaien van één pond" - Stephen Bunting bekent dat hij £90.000 aan gokschulden opbouwde

Stephen Bunting heeft een boekje opengedaan over één van de donkerste periodes uit zijn carrière. De Engelse darter, inmiddels de nummer tien van de wereld, onthult dat hij op een bepaald moment maar liefst 90.000 pond aan gokschulden had opgebouwd. Zijn problemen met online gokkasten brachten hem zelfs zover dat hij serieus overwoog om de darts de rug toe te keren en op zoek te gaan naar een gewone baan.

Bunting kende in 2022 een bijzonder moeilijk jaar. De nu 41-jarige Engelsman slaagde er dat seizoen niet in om een kwartfinale op een groot podium te bereiken en kwam op de ProTour evenmin verder dan de kwartfinales. Zijn vertrouwen zakte steeds verder weg en ondertussen liep ook zijn gokprobleem uit de hand.

De darter uit Liverpool speelde vooral online op gokkasten. Wat aanvankelijk onschuldig leek, groeide uit tot een ernstig probleem. "Het was krankzinnig. Ik speelde online op gokkasten en natuurlijk besef je niet wat je aan het doen bent", vertelt Bunting tegenover The Guardian. "Het is maar één pond per draai, maar het waren wel heel veel draaien van één pond."

Het echte besef kwam er toen zijn partner Keila de bankafschriften onder ogen kreeg. Bunting wist dat hij geld had verloren, maar realiseerde zich naar eigen zeggen niet hoe groot het probleem daadwerkelijk was. "Toen Keila het bankafschrift kreeg, dacht ik: 'O nee!' Maar ik besefte pas hoe erg het was toen ze het daadwerkelijk aan mij liet zien. Ik was er kapot van."

De confrontatie met zijn financiële problemen zorgde ervoor dat Bunting serieus begon na te denken over een leven buiten de darts. "Ik zat op internet en keek op vacaturesites. Ik dacht dat ik in de detailhandel kon gaan werken of weer bij de gemeente kon gaan werken. Ik kon het niet meer aan", blikt hij terug.

Een terugkeer naar een gewone baan zou voor Bunting overigens niet volledig onbekend zijn geweest. In zijn vroege twintiger jaren werkte hij al buiten de dartswereld. Zo bezorgde hij incontinentiemateriaal bij verzorgingshuizen. "Ik zei altijd gekscherend dat het een klotebaan was, maar het was eigenlijk goed. Ik was omringd door aardige mensen", vertelt hij daarover.

Toch wist Bunting uiteindelijk het tij te keren. Met behulp van een sportpsycholoog en een hypnotherapeut begon hij ongeveer vijf jaar geleden opnieuw aan zijn mentale herstel te werken. Die begeleiding hielp hem niet alleen om zijn vertrouwen terug te vinden, maar werd ook een belangrijk onderdeel van zijn voorbereiding op grote toernooien.

De Engelsman maakt nog altijd gebruik van die mentale ondersteuning. "Soms wel twee keer per week als ik naar een groot toernooi ga, of wanneer de dingen niet mijn kant op zijn gegaan", legt Bunting uit.

De aanpak heeft zijn vruchten afgeworpen. Bunting groeide de afgelopen jaren opnieuw uit tot een vaste waarde aan de top van de PDC en wist zich te herstellen van de moeilijke periode waarin hij zelfs dacht aan stoppen.

Tijdens zijn moeilijkste momenten kon Bunting bovendien rekenen op zijn beste vriend Drew. Die heeft zelf een opmerkelijk beroep: hij werkt in een mortuarium. Hoewel Bunting veel steun aan zijn vriend heeft gehad, ziet hij zichzelf dat werk absoluut niet doen. "Hij is een enorme steun voor me geweest, maar ik denk niet dat ik zou kunnen doen wat hij doet. Omringd zijn door dode mensen is niet bepaald mijn idee van plezier", grapt Bunting.

De twee praten dan ook maar zelden over het werk van Drew. Als het onderwerp toch ter sprake komt, blijft het meestal opvallend nuchter. "Hij zegt dan gewoon hoe koud het in de ruimte is of hoeveel dode mensen er liggen", vertelt Bunting met een glimlach.

De openhartigheid van Bunting laat zien hoe diep hij ooit zat. Van een darter die overwoog om opnieuw bij de gemeente te gaan werken naar een speler die inmiddels tot de beste spelers ter wereld behoort: 'The Bullet' heeft een bijzonder moeilijke weg afgelegd om opnieuw vertrouwen en stabiliteit te vinden.