“Ik zie de krantenkoppen al...” – Michael van Gerwen getipt voor verrassende uitschakeling op de Grand Slam

Michael van Gerwen wordt getipt voor een verrassende uitschakeling in de groepsfase van de Grand Slam of Darts 2026, ondanks recente signalen dat de drievoudig kampioen zijn beste vorm hervindt. Jeffrey de Graaf zou de Nederlander in Wolverhampton kunnen uitschakelen, waar een nieuw toernooiformat weinig ruimte voor fouten laat.

Van Gerwen bereikte de halve finale en kwartfinale van de laatste twee Players Championship-toernooien van het seizoen. Daarbij noteerde hij tegen Danny Noppert een indrukwekkend gemiddelde van 114,15. Toch roept zijn moeite om dat niveau op televisie vast te houden vragen op. Is de verbetering ook zichtbaar op een toernooi dat hij ooit domineerde?

In de nieuwste aflevering van de DartsNews Podcast wees Samuel Gill De Graaf aan als een serieuze bedreiging in Groep L. Ook ProTour-winnaar Henry Coates, die geen Tour Card heeft, maakt deel uit van de groep.

“De Graaf vormt een groot gevaar voor Van Gerwen. Hij is een fantastische speler die veel te weinig waardering krijgt. Ik zie de koppen al voor me als hij Van Gerwen op de Grand Slam verslaat”, zei Gill.

“Er zal veel aandacht zijn voor het feit dat Van Gerwen onlangs op de ProTour een gemiddelde van 114 noteerde en zijn vorm lijkt terug te vinden. Maar of hij dat ook op het grote podium kan laten zien, valt nog te bezien. De afgelopen zes maanden is dat in elk geval niet gelukt. Er staat veel op het spel.”

Van Gerwen won tussen 2015 en 2017 drie Grand Slam-titels op rij. In opeenvolgende finales versloeg hij Phil Taylor, James Wade en Peter Wright. Ook in 2018 en 2019 haalde hij de halve finale, maar sindsdien bereikte hij de laatste vier niet meer.

Zijn recentere deelnames waren minder overtuigend. In 2024 werd hij in de groepsfase uitgeschakeld. Een jaar later haalde hij de laatste zestien, maar verloor hij met 10-6 van Danny Noppert. Daarvoor had hij een laatste groepswedstrijd tegen Gary Anderson nodig om zich voor de knock-outfase te plaatsen.

Ook het seizoen 2026 bracht nieuwe teleurstellingen. Vroege nederlagen op de World Grand Prix en het European Championship droegen bij aan de terugval van de voormalige nummer één van de wereld op de PDC Order of Merit. Hij staat inmiddels buiten de top tien en miste voor het tweede seizoen op rij de play-offs van de Premier League.

Toch waren er ook tekenen van zijn klasse. Eerder dit jaar won Van Gerwen de Bahrain Darts Masters en Nordic Darts Masters. In mei voegde hij daar een Players Championship-titel aan toe.

Zijn meest bemoedigende optreden van de laatste tijd volgde op 4 november tijdens Players Championship 33. Hij versloeg Noppert met 6-0 en een gemiddelde van 114,15, maar verloor in de halve finale met 7-5 van Niels Zonneveld. Een dag later haalde hij de kwartfinale, waarin Luke Humphries met 6-3 te sterk was.

De Graaf heeft al laten zien dat hij Van Gerwen kan verslaan. In juli won hij met 6-4 van hem op Players Championship 25. Beide spelers noteerden daarbij een gemiddelde boven de 105.

Dat toernooi verbindt de drie spelers uit Groep L nog op een andere manier. De Graaf haalde de halve finale, waarin hij met 7-3 verloor van Coates. De twintigjarige Coates versloeg vervolgens Damon Heta in de finale en werd zo een van de weinige spelers zonder Tour Card die een PDC-ranglijsttoernooi won.

Coates heeft dat niveau daarna niet constant weten vast te houden. Hij plaatste zich met een marge van slechts £250 voor de Players Championship Finals. Zijn doorbraak maakt hem desondanks meer dan een onbekende derde naam in de groep.

“Hij won een ProTour-titel, maar plaatste zich maar net voor Minehead”, merkte Gill op. “Na die titel speelde hij de resterende ProTour-toernooien, maar daar maakte hij weinig indruk. Ik weet niet wat hij op het grote podium zal laten zien.”

Gill verwacht echter dat De Graaf de enige plek in de knock-outfase voor zich opeist. “Ik zie De Graaf die groep winnen. Ik doe wat ik altijd doe en zeg dat hij doorgaat, terwijl Van Gerwen er vroeg uit ligt. Dus bewijs maar dat ik ongelijk heb, MVG. Kom maar op.”

Niet iedereen deelde Gills twijfels over de voormalige nummer één van de wereld. “Ik zet juist in op Michael in deze groep. Volgens mij klaart hij de klus”, zei Nicolas Gayer in de DartsNews Podcast. “Deze grote namen, deze iconen van onze sport, weten meestal op een gegeven moment toch een voet tussen de deur te krijgen. Zo voorkomen ze dat het steeds verder de verkeerde kant op gaat. Ik denk dat dit hem wordt. Het is een goede groep voor hem. Jeffrey kan het hem natuurlijk lastig maken. Hij is een heel goede speler, maar Michael moet hem kunnen verslaan.”

Gayer zag ook gevaar in de relatief onbekende Coates. “Hij kan fenomenaal darten, dat hebben we gezien. Zonder Tour Card win je niet zomaar een titel op de ProTour”, zei hij. “We weten niet goed wat we van hem kunnen verwachten, maar volgens mij is dit een goede groep voor Michael. Ik denk dat hij beide wedstrijden wint en groepswinnaar wordt.”

Kieran Wood verwachtte eveneens dat Van Gerwen de volgende ronde zou halen, maar plaatste vraagtekens bij de steeds terugkerende voorspelling dat hij na een moeilijk jaar zou terugkomen. “Dat zeggen we het hele jaar al over Van Gerwen, maar steeds heeft hij de deur niet op een kier gekregen”, merkte Wood op.

Anders dan bij de World Matchplay of de World Grand Prix, waar een nederlaag in de openingsronde direct uitschakeling betekent, speelt iedere deelnemer op het Grand Slam in de groepsfase gegarandeerd twee wedstrijden.

De uitbreiding naar 48 deelnemers heeft de kwalificatie echter minder vergevingsgezind gemaakt. Alleen de winnaars van de zestien groepen met drie spelers gaan door naar de laatste zestien. Daardoor kan één nederlaag zelfs een geplaatste topspeler afhankelijk maken van het legsaldo en andere uitslagen.

“Het Grand Slam is misschien wel het beste format voor hem om zijn spel te vinden”, legde Gill uit. “Vaak verliest hij op de Matchplay of bij de World Grand Prix, waar hij maar één wedstrijd in de eerste ronde krijgt. Hier speelt hij twee wedstrijden als hij het wil laten zien.”

“Vroeger had hij misschien drie wedstrijden. Dan kon hij de eerste twee winnen, in de derde gas terugnemen en toch doorgaan. Die mogelijkheid heeft hij nu niet, maar hij krijgt nog steeds meer dan één wedstrijd om het te laten zien.”

Gill opperde ook dat de duels met De Graaf en Coates een andere reactie bij Van Gerwen kunnen losmaken. “Zware tegenstand van Jeffrey de Graaf en daarna Henry Coates, die nog een onbekende factor is, kan hem dat vuur in de buik geven om iets te bewijzen”, zei hij. “Ik hoop dat hij dat doet, want ik heb Van Gerwen altijd enorm bewonderd en hoop dat hij zijn topvorm terugvindt.”

Van Gerwen begint zaterdagavond aan zijn Grand Slam-campagne tegen Coates. Daarna neemt hij het op tegen De Graaf. Die twee wedstrijden over best of negen legs bepalen of de drievoudig kampioen terugkeert in de knock-outfase of voor de tweede keer in drie jaar in de groepsfase wordt uitgeschakeld.