“Als Gurney en Rock heel Ierland willen vertegenwoordigen, dan wens ik ze veel succes'' - O’Connor ligt niet wakker van mogelijk gezamenlijk Iers team op World Cup of Darts

Voor William O'Connor draait 2026 om één ding: definitief de volgende stap zetten in zijn carrière. De ervaren Ier boekte opnieuw een belangrijke overwinning op het podium, maar belangrijker nog was misschien wel de boodschap die hij na afloop uitzond. O’Connor voelt dat hij dichter dan ooit bij een echte doorbraak op het hoogste niveau zit.

Na een moeizame start in zijn partij wist de Ier zich uiteindelijk naar een overwinning te knokken in de openingsronde van het Austrian Darts Open. 'The Magpie' versloeg Anton Östlund met 6-3. Vooral een vroege 126-finish bleek cruciaal om het duel in gang te trekken.

“Ik denk dat die 126-finish behoorlijk belangrijk was in de context van de wedstrijd,” analyseerde O’Connor na afloop tegenover Dartsnieuws.com. “Ik begon traag en eerlijk gezegd werd het spel daarna ook niet geweldig veel beter. Maar uiteindelijk telt de overwinning, en die heb ik binnengehaald.”

Hoewel het geen perfecte prestatie was, paste de overwinning wel binnen de ontwikkeling die de Ier de afgelopen maanden heeft doorgemaakt. O’Connor behoort al jaren tot de vaste waarden op de PDC Tour, maar lijkt nu vastbesloten om zichzelf definitief richting de grote televisietoernooien én een hogere ranking te spelen.

Voor O’Connor staat er dit seizoen veel op het spel. De Ier beseft dat 2026 een bepalend jaar kan worden voor zijn carrière, zeker nu hij volledig voor het profbestaan heeft gekozen. “Vorig jaar heb ik mezelf doelen gesteld toen ik besloot volledig fulltime darter te worden,” vertelt hij. “Ik heb letterlijk alles aan de kant gezet en mijn leven volledig aan darts gegeven.”

Die keuze moet zich nu gaan uitbetalen. De focus ligt daarbij vooral op kwalificatie voor de grootste televisietoernooien. “Dit jaar is enorm belangrijk voor mij. Ik moet me plaatsen voor alle grote majors en ik moet daar vervolgens ook laten zien wat ik waard ben.”

De eerste signalen zijn alvast positief. O’Connor lijkt vrijwel zeker van deelname aan de World Matchplay in Blackpool en maakt ook een uitstekende kans om de World Grand Prix te halen.

Dat zijn cruciale toernooien in de strijd om de ranking. Een geplaatste status op majors kan immers een enorm verschil maken voor het verdere verloop van een seizoen.

Een extra steun in de rug voor O’Connor is de samenwerking met Shot Darts. De dartfabrikant ondersteunt de Ier sinds kort intensief, iets waar hij zichtbaar enthousiast over is. “Gelukkig is Shot nu ook ingestapt om mij volledig te ondersteunen,” zegt O’Connor. “Ik denk echt dat ik daardoor dat volgende niveau kan bereiken.”

Bij die samenwerking hoort ook nieuw materiaal. Achter de schermen werkt O’Connor momenteel aan een nieuwe set darts, al is die nog niet volledig klaar voor gebruik op het podium. “Voor de wedstrijd stond ik zelfs al te trainen met nieuw materiaal,” onthulde hij. “Nog niet met de definitieve darts, maar die zitten wel in productie.”

Volgens O’Connor mogen dartsliefhebbers zich alvast verheugen op het eindresultaat. “Er komen echt prachtige darts aan. Ze zien er geweldig uit en ik kan niet wachten tot ik ze heb. Hopelijk houden die triples en dubbels net zoveel van die darts als ikzelf.”

Tijdens het interview kwam ook de situatie rondom de Ierse selectie voor de World Cup of Darts ter sprake. Door wijzigingen rondom nationaliteiten lijkt de kans groot dat Mickey Mansell dit jaar de partner van O’Connor wordt. Dat onderwerp ligt gevoelig binnen het Ierse darts, zeker vanwege de complexe politieke en nationale situatie tussen Ierland en Noord-Ierland. O’Connor ging daar opvallend open en genuanceerd op in. “Voor zover ik weet heeft Mickey zijn nationaliteit niet veranderd, want hij is altijd al Iers geweest,” legt O’Connor uit. “Volgens het Goedevrijdagakkoord kun je jezelf als Iers of Brits beschouwen. Mickey heeft zichzelf altijd als Ier gezien.”

Volgens de Ier bestaat daar voor hem persoonlijk ook geen enkele discussie over. “Als spelers uit Noord-Ierland voor heel Ierland willen uitkomen, dan heb ik daar totaal geen probleem mee. Ik wil gewoon dat de twee beste spelers het eiland Ierland vertegenwoordigen.”

Die uitspraak onderstreept de rustige en volwassen houding van O’Connor, die zich liever focust op prestaties dan op politieke discussies.

Ondanks zijn goede vorm kende O’Connor geen vlekkeloze start van 2026. De Ier gaf toe dat de eerste maanden van het seizoen niet eenvoudig waren, al wilde hij niet in detail treden over de oorzaak daarvan. “Ik heb in de eerste maanden wat problemen gehad,” vertelde hij eerlijk. “Daar wil ik liever niet te veel over zeggen, maar het was een moeilijke periode.”

Toch heeft hij het gevoel dat hij die fase inmiddels achter zich heeft gelaten. “Dat hoofdstuk is nu afgesloten. Vanaf hier wil ik alleen nog maar vooruit en omhoog.”

Dat optimisme lijkt terecht. De resultaten van O’Connor worden steeds stabieler en op de vloer noteerde hij de afgelopen maanden meerdere indrukwekkende gemiddelden van boven de 105.

De keuze om volledig voor darts te gaan, lijkt langzaam maar zeker zijn vruchten af te werpen. O’Connor benadrukt dat zijn volledige focus inmiddels al bijna anderhalf jaar op de sport ligt. “Zelfs toen het minder liep, bleef dat mijn aanpak,” zegt hij. “Ik leef nu al bijna achttien maanden volledig voor darts.”

Dat betekent echter niet dat alles automatisch perfect verloopt. Ook O’Connor beseft dat een profcarrière pieken en dalen kent. “Ik heb mijn ups en downs gehad, maar dat hoort bij het leven. Niet alles loopt altijd volgens plan.”

Toch voelt de Ier dat hij dichter dan ooit bij zijn beste niveau zit. “Ik ben heel blij met waar ik nu sta, maar ik wil nu echt doorpakken.”

Veel ogen zullen de komende maanden gericht zijn op de nieuwe darts van O’Connor. Voor sommige spelers kan een verandering van materiaal een enorme impact hebben — positief of negatief. Zelf weet de Ier nog niet precies hoe soepel die overstap zal verlopen. “We zullen het snel genoeg ontdekken,” lacht hij. “Ik ben ontzettend enthousiast over het nieuwe materiaal.”

Volgens O’Connor doet zijn sponsor er momenteel alles aan om hem optimaal te ondersteunen. “Ze staan volledig achter me en doen alles wat ze kunnen om mij naar dat volgende niveau te brengen.”