TERUG IN DE TIJD MET: Justin Pipe: de voormalige kooivechter die een top-10 speler werd

In deze rubriek keren we regelmatig terug in de tijd met een bepaalde darter. Vandaag doen we dat met de Engelsman Justin Pipe

Justin Pipe werd geboren op 9 november 1971 in Taunton. In zijn jeugd was hij een kooivechter, maar had hij ook een passie voor darts. Als fervent anti-roker weigerde hij darts te spelen in de lokale pubs omdat hij zo last kreeg van zijn ogen. Toen in 2007 een rookverbod in de Britse pubs werd geïntroduceerd besloot hij zijn oude liefde toch een tweede kans te geven.

Via een kwalificatietoernooi wist hij zich in 2008 te plaatsen voor de UK Open. Na zeges tegen achtereenvolgens Geoff Wylie en Lionel Sams strandde hij echter in de derde ronde tegen de latere winnaar James Wade. Na dit toernooi werd hij definitief lid van de PDC en een jaar later was hij er opnieuw bij op de UK Open, ditmaal verloor hij in de derde ronde van Andy Jenkins.

In 2010 wist hij zich via een ITV-kwalificatietoernooi te plaatsen voor de Grand Slam of Darts. In een groep met verder ook nog James Wade, Vincent van der Voort en Tony O'Shea bleef hij echter achter zonder zege. Pipe presteerde op de kleinere toernooien echter uitstekend en mocht zich zo opmaken voor zijn debuut op het PDC-WK 2011. In de eerste ronde liep het echter meteen mis na een 3-1 nederlaag tegen Mark Walsh.

Pipe mocht in 2011 ook debuteren op de World Matchplay en boekte daar in de openingsronde zijn eerste zege op een major door de als negende geplaatste Mervyn King met 10-6 te verslaan. Een ronde later moest Pipe echter zijn meerdere erkennen in Wes Newton. Later dat jaar boekte hij zijn eerste rankingtitel door in de finale van het Players Championship in Dublin Phil Taylor met 6-5 te verslaan. Pipe bleek meteen gelanceerd en won diezelfde maand nog twee Players Championships.

Pipe begon mede door zijn drie toernooizeges als eerste reekshoofd aan de Players Championship Finals dat jaar. Dat liep echter op een ontgoocheling uit, want na zes gemiste matchdarts moest hij in de tweede ronde met 8-7 het onderspit delven tegen Mark Webster. Een maand later boekte hij zijn beste WK-resultaat. Na zeges tegen Sean Reed en Wes Newton moest hij bij de laatste 16 zijn meerdere erkennen in Terry Jenkins.

Begin 2012 werd Pipe door zijn sterke prestaties van het jaar ervoor verkozen tot PDPA Player of the year, een verkiezing die uitging van zijn medespelers. Bijna meteen erna won hij het vierde Players Championship uit zijn carrière door Paul Nicholson in de finale met 6-0 te verslaan. In april van dat jaar won hij ook het Austrian Darts Open, waar hij in de halve finales Raymond van Barneveld versloeg en in de finale de maat nam van James Wade.

Pipe was intussen opgeklommen naar de top-16 op de wereldranglijst en was zo automatisch geplaatst voor bijna alle majors. Zo haalde hij de komende jaren halve finales op de Players Championship Finals (3x) en de World Grand Prix en kwartfinales op de World Matchplay (2x) en de Masters. Een major winnen lukte echter nooit.

Door een zwaar auto-ongeluk, waarbij hij zijn werparm drie maanden niet kon gebruiken is zijn worp een beetje aangepast. Pipe stond doorheen zijn carrière ook gekend voor zijn heel trage werpstijl, hetgeen wel eens irritatie wilde opwekken bij zijn tegenstander. "Het werkt echter voor mij, ik zie dus geen reden om daar iets aan te veranderen", zei hij daarover.

In 2018 nam Pipe een voorlaatste keer deel aan het WK Darts. In de openingsronde nam hij het op tegen de Nieuw-Zeelander Bernie Smith. Toen zijn tegenstander matchdarts had was Pipe achter zijn rug aan het hoesten. Het leverde hem veel kritiek op van fans, maar volgens Pipe was dit onbewust. De tuchtcommissie dacht er echter anders over en gaf hem een boete van 3000 pond. Pipe won die match overigens met 3-2, maar moest een ronde later inpakken na een 4-0 nederlaag tegen Phil Taylor.

De jaren nadien gleed Pipe steeds verder af op de wereldranglijst, in 2020 was hij er een laatste keer bij op het WK, maar na een 3-0 nederlaag in de tweede ronde tegen Daryl Gurney mocht hij al snel weer huiswaarts keren. Begin 2022 verloor hij zijn PDC Tour Card en sindsdien waagde hij geen poging meer op Q-School om die te heroveren.