"Vroeger was dat een van de grootste kritieken op de PDC" - Matt Porter verklaart uitbreiding van Players Championship Finals en European Championship

De dartswereld blijft in hoog tempo groeien en de PDC is voorlopig niet van plan om op de rem te trappen. In een uitgebreid interview met The Darts Show Podcast heeft PDC-directeur Matt Porter een flinke reeks veranderingen voor 2027 aangekondigd. Zo komt er een compleet nieuw toernooi in Salzburg, krijgt Frankrijk voor het eerst een European Tour-evenement en worden zowel de Players Championship Finals als het European Championship fors uitgebreid.

Porter blikte eerst terug op een druk dartsjaar, waarin vooral Luke Littler opnieuw nadrukkelijk zijn stempel heeft gedrukt. Toch benadrukt de PDC-topman dat er achter de absolute wereldtop eveneens genoeg interessante ontwikkelingen plaatsvinden.

"Het is een interessant jaar geweest", stelt Porter. "We hebben natuurlijk de dominantie van Luke Littler gezien, die onlangs op televisie werd doorbroken door Ross Smith. Maar er zijn ook andere spelers geweest die het op verschillende vlakken goed hebben gedaan, met Ross als een van hen."

Porter wijst daarbij specifiek naar spelers die minder vaak de grote krantenkoppen halen. "Wessel Nijman heeft een heel goed jaar en spelers als Luke Woodhouse hebben enorme progressie geboekt. Dat zijn jongens die misschien wat verder van de grote namen afstaan en daardoor minder aandacht krijgen. Er zijn gedurende het jaar genoeg verschillende verhalen geweest."

De PDC maakt zich ondertussen op voor de beslissende maanden van het seizoen. Naast de World Grand Prix en de uitgebreide Grand Slam of Darts wacht uiteindelijk natuurlijk het WK Darts in Alexandra Palace. Daar staat een belangrijke verandering op stapel.

Het WK verhuist binnen Alexandra Palace naar de Great Hall, waardoor er per sessie plaats komt voor meer dan 5000 toeschouwers. "Dat is echt een enorme stap voorwaarts voor ons", zegt Porter. "Door naar de Great Hall van Ally Pally te verhuizen, verhogen we de capaciteit tot meer dan 5000 mensen per sessie. Dat gaat het evenement naar een volgend niveau tillen. En het was natuurlijk al geweldig."

Tegelijkertijd wil de PDC ervoor zorgen dat het karakter van het WK behouden blijft. "Het evenement is de afgelopen jaren alleen maar groter geworden. We willen de sfeer die je in Ally Pally krijgt en de spanning die bij dat evenement hoort behouden. Maar op deze manier kunnen we dat doen en tegelijkertijd ervoor zorgen dat het toernooi het niveau van prestige krijgt dat het verdient."

De grootste onthulling van Porter heeft echter betrekking op 2027. De PDC voegt dan een nieuw groot toernooi toe aan de kalender: de European Open. De eerste editie wordt in juni in het Oostenrijkse Salzburg gehouden. "We krijgen een nieuw evenement", bevestigt Porter. "Het gaat de European Open heten en de eerste editie wordt volgend jaar in juni in Salzburg gespeeld."

"Het format zal grotendeels in lijn liggen met de UK Open, waarbij de kwalificaties meer gericht zullen zijn op Centraal-Europese landen. Ik denk dat dit voor ons de juiste stap is, omdat de sport steeds internationaler wordt."

Volgens Porter is West-Europa inmiddels de tweede belangrijkste markt voor de PDC, achter het Verenigd Koninkrijk. Bovendien ziet hij steeds meer talent doorbreken buiten de traditionele dartlanden. "De hoeveelheid talent die niet alleen uit Duitsland komt, maar ook uit de gehele Duitstalige regio en uit de Benelux en Scandinavië, laat zien dat we klaar zijn voor verdere ontwikkeling daar."

De succesvolle formule van de UK Open dient daarbij nadrukkelijk als voorbeeld. "De UK Open is een toernooi waar dartfans enorm van houden. Er is geen reden waarom dat format, met meerdere borden en voortdurend actie in verschillende zalen, niet net zo goed zou kunnen werken in Salzburg."

Porter voorspelt alvast spektakel. "Het wordt snel, er gaat voortdurend iets gebeuren en ik weet zeker dat we veel verrassingen gaan zien. Maar het belangrijkste is dat spelers opnieuw de kans krijgen om voor een grote titel te strijden."

Ook de loting zal grotendeels overeenkomen met de UK Open. "We gaan het format voor een groot deel kopiëren. We vinden dat het goed werkt, het is populair en het zorgt voor verschillende verhaallijnen. Het houdt iedereen scherp."

Ook de European Tour blijft verder uitbreiden. In 2027 krijgt Frankrijk voor het eerst een eigen toernooi. Dat evenement wordt gehouden in Liévin, in het noorden van Frankrijk vlak bij Lille. "Dat is voor ons een grote stap voorwaarts", aldus Porter. "Het is belangrijk dat de European Tour ieder jaar blijft groeien en nieuwe gebieden aandoet."

De afgelopen jaren breidde de PDC vooral uit naar Oost- en Centraal-Europa, met toernooien in onder meer Polen, Slowakije, Hongarije en Tsjechië. Frankrijk is volgens Porter een markt die lange tijd nauwelijks een rol speelde in het internationale darts.

"Als je ongeveer tien jaar teruggaat, stond Frankrijk totaal niet op onze radar. Er was heel weinig interesse. Maar we hebben daar nu met L'Équipe een goede uitzendpartner."

Ook de opkomst van Thibault Tricole speelt volgens Porter een rol. Hij noemt de Fransman de eerste echte vaandeldrager van het Franse darts en wijst bovendien op de prestaties van Frankrijk tijdens de World Cup of Darts.

Porter verwacht daarnaast dat het evenement buitenlandse bezoekers zal trekken. "De locatie is bereikbaar vanuit het Verenigd Koninkrijk, België, Nederland en Duitsland. Het kan dus ook een mooie bestemming voor een weekendje weg zijn. Maar het belangrijkste is dat het ons voor het eerst echt in contact brengt met de Franse markt."

Ook buiten Europa wil de PDC verder groeien. Concrete nieuwe locaties voor de World Series of Darts kon Porter nog niet bekendmaken, maar achter de schermen wordt aan meerdere opties gewerkt.

"We werken aan een paar mogelijkheden", vertelt hij. "Het kost tijd om deze evenementen samen te stellen. Bovendien gebeuren er momenteel in verschillende delen van de wereld bepaalde dingen die voor wat onzekerheid zorgen."

De kalender voor de World Series wordt daarom traditioneel later afgerond. Porter hoopt dat het programma voor 2027 uiterlijk eind november bekend kan worden gemaakt.

Daarbij behoort uitbreiding tot de mogelijkheden. In 2026 waren er zes World Series-toernooien en Porter hoopt dat aantal op te schroeven. "Ik hoop dat we richting zeven kunnen gaan. De grootste uitdaging is de ruimte op de kalender. We hebben voor onszelf een maximum van acht vastgesteld. We denken dat acht waarschijnlijk het hoogste aantal is dat we in één jaar kunnen organiseren."

Een andere opvallende verandering betreft de Players Championship Finals in Minehead. Vanaf 2027 wordt het deelnemersveld verdubbeld naar liefst 128 spelers. De volledige top 128 van de Players Championship Order of Merit mag dan deelnemen. "Ook van dat evenement vinden we dat het klaar is om uit te breiden", zegt Porter. "We willen meer spelers de mogelijkheden bieden die vroeger vooral voor de topspelers waren weggelegd."

Vooral richting het WK moet de uitbreiding volgens hem waardevol zijn. "Door het evenement naar 128 spelers uit te breiden, geven we meer spelers de mogelijkheid om zich voor een extra tv-toernooi te kwalificeren, zeker zo vlak voor het WK. Het is heel belangrijk dat zij die exposure krijgen."

Daarnaast moet het ervoor zorgen dat de strijd op de Players Championship Order of Merit langer interessant blijft. Ook spelers die lager op de ranglijst staan of minder vloertoernooien hebben gespeeld, houden daardoor langer iets om voor te strijden.

De uitbreiding betekent bovendien dat het majortoernooi in Minehead nog nadrukkelijker een multi-board-evenement wordt. "Dat werkt vanuit het perspectief van de fans en livestreaming heel goed. Ik denk dat het een natuurlijke volgende stap is voor de Players Championship Finals."

Daar houdt de vernieuwingsdrang van de PDC niet op. Ook het EK Darts wordt in 2027 groter. Het deelnemersveld gaat naar 48 spelers, waardoor het evenement bijna een volledige week in beslag zal nemen. Ook het prijzengeld wordt verhoogd.

"Wij vinden dat dit evenement het recht heeft verdiend om naar het volgende niveau te groeien, op dezelfde manier als de Players Championship Finals", legt Porter uit.

"Door het European Championship uit te breiden naar de beste 48 spelers geven we opnieuw meer spelers de kans om zich voor het grote podium te kwalificeren. Het toernooi duurt dan bijna een week en het prijzengeld gaat omhoog."

De bezoekersaantallen in Dortmund en de ontwikkeling van het darts in Centraal-Europa rechtvaardigen die stap volgens de PDC-directeur. Voor Porter passen al deze veranderingen binnen dezelfde strategie: de mogelijkheden binnen het professionele darts moeten niet uitsluitend beschikbaar zijn voor de absolute wereldtop.

"Jaren geleden was een van de belangrijkste kritieken op de PDC dat we er eigenlijk alleen voor de topspelers waren", besluit hij. "Ik denk dat we de afgelopen jaren met de structuur die we hebben opgebouwd hebben bewezen dat we er voor meer spelers zijn."

"Maar het blijft belangrijk dat die routes en mogelijkheden er zijn. Zelfs als je niet in de top zestien of top 32 staat, moet er in de tweede helft van het jaar nog genoeg zijn om voor te spelen."