“Ze verdienen mijn adem niet eens” - Stephen Bunting slaat terug na kritiek met weektitel in Belfast

Stephen Bunting heeft in Belfast op overtuigende wijze zijn eerste avondzege van deze Premier League-campagne binnengehaald. De Engelsman doorbrak daarmee een moeizame start van het seizoen en gaf tegelijkertijd een duidelijk signaal af aan zijn critici. Na weken waarin zijn naam onder vuur lag, sprak hij duidelijke taal. „Ze verdienen mijn adem niet eens.”

De overwinning in Noord-Ierland betekende meer dan alleen vijf punten voor de ranglijst. Voor Bunting voelde het als een bevrijding. Waar hij vorig jaar negen weken moest wachten op zijn eerste overwinning in de Premier League Darts, had hij dit seizoen na drie speelronden nog altijd nul punten achter zijn naam. De druk nam toe, de twijfels van buitenaf werden luider.

Dat hij in Belfast juist tegen Luke Humphries zijn eerste stap zette richting de titel, gaf extra lading aan de avond. „Ik wist dat ik goed speelde,” verklaarde Bunting na afloop tijdens zijn persconferentie. „Niet alleen in de Premier League, maar ook op de tour. Ik heb de finale van een ProTour gehaald en stond in de kwartfinale van een Euro Tour. De vorm is er, ik weet hoe goed ik kan zijn.”

Toch vertaalde dat zich in de eerste weken niet naar punten. En dat knaagt. „Het is lastig als je thuiskomt en je ziet nul punten staan. Dat doet wat met je. Maar je speelt tegen de beste spelers ter wereld. Iemand moet verliezen en iemand moet winnen. Gelukkig was het vanavond mijn avond.”

De opluchting was zichtbaar na zijn eerste overwinning van de avond. Volgens Bunting haalde die zege direct een last van zijn schouders. „Dat haalt de druk eraf. Ik wilde niet dat het weer zo lang zou duren als vorig jaar. Ik weet wat ik kan, maar het is anders als je voor 10.000 tot 12.000 mensen staat te spelen.”

Die mentale druk is volgens hem een onderschat onderdeel van de Premier League. Week in, week uit spelen tegen de absolute wereldtop, onder het vergrootglas van media en publiek, laat weinig ruimte voor fouten. „Je kunt zo goed spelen als je wilt, maar als je tegenstander beter is, dan verdien je niet te winnen. Zo simpel is het.”

Naast sportieve druk kreeg Bunting ook te maken met kritiek op sociale media. Sommige fans en analisten stelden openlijk de vraag of hij wel thuishoorde in deze editie van de Premier League. Bunting spaarde zijn woorden niet.

„De echte fans staan in de zaal. Dat zijn de mensen die ertoe doen. De mensen die kritiek hebben, verschuilen zich achter nepaccounts. Ze verdienen mijn adem niet eens.”

Hij erkent dat negatieve reacties hem in het verleden hebben geraakt. „Soms kruipen mensen in je DM’s en kunnen ze je naar beneden halen. Je kunt je er waardeloos door voelen. Maar ik heb geleerd om dat buiten te sluiten. Ik heb een geweldige familie, goed management en een fantastische fanbase.”

Die steun was in Belfast duidelijk hoorbaar. Vanaf zijn eerste opkomst werd hij luidkeels toegezongen. „Vanaf het moment dat ik het podium opstapte tot de laatste pijl in de finale stonden ze achter me. Dat is wat je nodig hebt om titels te winnen.”

Bunting wees er ook op dat hij vorig jaar al een Premier League-avond wist te winnen en dat zijn plaats in het deelnemersveld niet uit de lucht is komen vallen. „Ik ben nog altijd nummer zeven van de wereld. Ik geloof dat ik hier hoor. Ik heb nog genoeg te geven aan deze sport.”

De 40-jarige Engelsman voelt zich fitter dan ooit en ziet zijn leeftijd niet als beperking. „Ik denk dat ik nog een paar goede jaren voor me heb. Ik blijf hard werken. Ik wist dat mijn moment zou komen, het was alleen de vraag wanneer.”

Opvallend is dat Bunting naast fysieke training ook inzet op mentale begeleiding. Hij werkt samen met een hypnotherapeut om zijn focus en rust te verbeteren. „De hersenen zijn een krachtig instrument. Negatieve gedachten kunnen zich opstapelen. Het is belangrijk om dat leeg te maken en positief te blijven.”

Met vijf punten op zak heeft Bunting zijn achterstand in de ranglijst in één klap verkleind. In een competitie waarin elke week een andere winnaar kan opstaan, is momentum van grote waarde. De Engelsman beseft dat één avond geen garantie biedt voor succes, maar wel een stevige basis legt. „Er is nog veel werk te doen in deze Premier League. Dit is pas het begin. Maar het is een goede start.”

Op donderdag 5 maart wordt de vijfde speelronde van de Premier League Darts gespeeld in de Welshe hoofdstad Cardiff. Daar neemt Bunting het op tegen thuisspeler Gerwyn Price.