"Als je steeds stopt, wordt het waarschijnlijk alleen maar erger" - Luke Woodhouse ergerde zich aan fluitende fans tijdens wedstrijd tegen Boris Krcmar

Luke Woodhouse gaf toe dat hij de druk en de zenuwen voelde in Alexandra Palace tijdens zijn eerste wedstrijd op het WK Darts 2026. Voor het eerst in zijn carrière verscheen Woodhouse als geplaatste speler aan de start van het WK. Hij arriveerde als nummer 25 van de wereld in Noord-Londen, en dat bracht volgens hem extra spanning met zich mee, ook al was het decor vertrouwd.

"Het is mijn eerste jaar als geplaatste speler op het WK", vertelde Woodhouse. "Ik weet dat iedereen gewoon in de eerste ronde begint, maar zo'n status brengt toch net wat meer druk. Op het podium voelde ik me op zich prima, alleen viel het echt in elkaar. Hopelijk kan ik in de volgende ronde wel mijn volledige niveau laten zien."

Hoewel Woodhouse verre van zijn beste darts liet zien, wist hij de partij uiteindelijk wel naar zich toe te trekken. Zelf omschreef hij het optreden als rommelig.

"Het was waarschijnlijk niet de beste prestatie van mijn leven", gaf hij toe. "Toen hij die zes darts miste om de derde set te winnen, wist ik: die set móét ik pakken. Daarna was het mijn beurt. Ik heb heel, heel veel geluk gehad – hij speelde in de laatste set niet goed. Het was een rommelige wedstrijd, maar ik ben wel door, en dat telt."

Ook in de aanloop naar het duel verliep niet alles volgens plan. In de week voor het WK baarden zijn trainingssessies hem zelfs zorgen. "Ik heb mijn vrouw en een paar vrienden geappt: 'Ik weet echt niet wat hier gebeurt'", vertelde hij. "Omdat het zo'n groot toernooi is, ga je waarschijnlijk te veel oefenen en leg je jezelf onnodige druk op. Normaal heb ik het vertrouwen dat het op het podium wel klikt. Vandaag was dat niet echt zo, maar ik heb het wel gered."

Boris Krcmar liet zich bij vlagen vocaal gelden op het podium. Woodhouse liet zich daar niet door van de wijs brengen. "Als darter is hij niet intimiderend", zei hij. "Als persoon wel – hij is enorm. Maar hij is ook een hele aardige, beleefde kerel. Voor de wedstrijd kwam hij backstage mijn hand schudden. En als hij een set wint en dat viert, heeft hij daar alle recht toe."

Woodhouse gaf ook aan dat het lastig was om zich voor te bereiden op een tegenstander van wie de recente vorm niet volledig bekend was. "Ik wist dat hij goed voorbereid zou zijn en precies weet wat dit toernooi inhoudt", zei hij. "Ik wilde hem vroeg onder druk zetten, maar dat lukte niet. Uiteindelijk is de winst het belangrijkste."

Zenuwen horen volgens Woodhouse onlosmakelijk bij de eerste ronde in Alexandra Palace. "Iedereen is gespannen in de openingsronde", benadrukte hij. "Het maakt niet uit of je Luke Humphries bent of iemand anders. Niemand komt hierheen met het idee dat hij er wel even doorheen loopt. Je komt die heuvel op, ziet Ally Pally liggen – dat gevoel is anders. Daar kun je je niet echt op voorbereiden."

Het duel werd bovendien kortstondig verstoord door gefluit uit het publiek, iets wat hem even uit zijn ritme haalde. "Het zou geen onderdeel van het spel moeten zijn, maar het is wat het is", zei Woodhouse. "Als je steeds stopt, wordt het waarschijnlijk alleen maar erger. Dus je moet gewoon doorspelen."

Alsof de onrust nog niet groot genoeg was, dook ook weer een van de inmiddels beruchte Ally Pally-wespen op. Woodhouse was de volgende speler die er midden in de wedstrijd mee te maken kreeg. "Het is bizar", lachte hij. "De andere Luke had het op de eerste avond, nu ik. Het helpt niet, hè? Het is hier al jaren zo. Als zo'n ding door je zichtveld vliegt, kun je daar niks aan doen – je moet ermee omgaan."

Met het oog op wat komen gaat blijft Woodhouse nuchter, ondanks zijn plaats bij de laatste 16 op het vorige WK. "Als ik dat opnieuw haal, zou dat geweldig zijn", zei hij. "Maar het klinkt misschien saai: ik bekijk het wedstrijd voor wedstrijd. Elke ronde is weer een nieuwe partij darts."

In de volgende ronde wacht Martin Lukeman of Max Hopp, maar Woodhouse heeft geen uitgesproken voorkeur. "Het maakt me niet zoveel uit tegen wie ik speel", stelde hij. "Als ik het podium opga en zo goed speel als ik kan, lever ik een goede wedstrijd. En hopelijk betekent dat dat ik win."

Hoewel hij erkent dat de absolute wereldtop momenteel een stap verder is, ziet Woodhouse kansen als hij kan ontspannen. "Luke Littler en Luke Humphries staan waar ze staan vanwege wat ze de afgelopen jaren hebben laten zien – zij zitten waarschijnlijk op een ander niveau", zei hij. "Maar als ik in de volgende ronde kan ontspannen en op mijn spel vertrouw, geloof ik echt dat ik het tot na Kerst kan schoppen. En daarna zien we wel."