"De haatreacties waren destijds een reden om minder te gaan spelen, maar nu ben ik volledig terug" - Arno Merk opent WK met zege tegen Kim Huybrechts

De eerste ronde van het grootste WK Darts aller tijden heeft meteen een verrassing opgeleverd: Arno Merk. De 33-jarige Duitser liet in zijn WK-opener geen twijfel bestaan over zijn vorm. Merk won overtuigend met 3-1 van de ervaren Belg Kim Huybrechts en straalde na afloop van oor tot oor. Niet alleen vanwege het resultaat, maar vooral om wat het symboliseert: de bevestiging dat al zijn harde werk eindelijk rendeert.

Op het podium leek Merk in het begin even uit zijn ritme te worden gehaald. Tijdens de walk-on en de eerste worpen klonken wat gefluit vanuit het publiek. “Geen idee waarom,” zegt hij nuchter bij het persmoment waarbij Dartsnieuws.com ook aanwezig was. “Maar het interesseerde me eerlijk gezegd weinig. Ik ben gewoon het podium opgelopen, mijn ding gedaan en wilde me volledig focussen.”

Toch kwam hij moeizaam uit de startblokken. “In het eerste leg zat ik er totaal niet in. Ik moest echt even wennen. Maar na die af­tastfase begon ik goed te spelen, voelde ik me super op het podium en vond ik mijn ritme.” Het werd de basis voor een solide eerste set en uiteindelijk een verdiende overwinning.

Wie dacht dat Merk de partij moeiteloos zou uitspelen, kwam in set drie even bedrogen uit. Zijn lichaamstaal zakte, de dubbels wilden niet vallen en de concentratie leek te wankelen. Merk geeft eerlijk toe dat zijn gedachten even afdwaalden.

“Ja, ik dacht al een beetje: ‘Je gaat dit straks met 3-0 winnen.’ En dan neem je een paar momenten niet mee. Een triple gemist, een dubbel gemist… Dan verlies je zo een set.” Maar precies daar kwam zijn vechtersmentaliteit naar boven. “Ik zei tegen mezelf: kom op, dit is je eigen set met de darts. Trek het gewoon door. Dat heb ik gelukkig gedaan. En toen ik die vierde set pakte, was ik zó blij.”

De recente vooruitgang van Merk is opvallend, en hij weet zelf precies waarom: zijn vernieuwde trainingsaanpak. Sinds enkele maanden streamt hij vrijwel dagelijks zijn trainingssessies via Twitch.

“Dat helpt echt enorm,” vertelt hij. “Je krijgt afleiding door de chat, vragen van mensen, je legt dingen uit… Je traint daardoor eigenlijk twee dingen tegelijk: je spel én je mentale focus. Vroeger had ik deze partij nooit gewonnen. Geen kans. Maar nu ben ik mentaal zoveel sterker.”

Ook thuis traint hij intensiever dan ooit. “Veel uren maken, veel herhalen. De combinatie met streamen is gewoon goud waard gebleken.”

Met zijn eerste WK-zege heeft Merk sowieso £25.000 op zak — omgerekend zo’n €30.000. Een flinke impuls voor een speler die hard aan de weg timmert richting fulltime professional. “Dat is natuurlijk een flinke smak geld,” zegt hij lachend. “Maar ik ga geen auto kopen of zo. Dit wordt een buffer, een investering in mijn carrière. Ik wil vol gas geven om daadwerkelijk prof te worden.”

Volgens hem heeft de recente verhoging van het prijzengeld in de dartswereld enorme impact. “Het motiveert veel spelers. Darts wordt steeds groter, steeds aantrekkelijker. Je hoeft niet eens meer top 20 te staan om ervan te kunnen leven. Zelfs in de top 60 of top 80 is het mogelijk, zeker met wat sponsoren erbij. Voor de hele dartswereld is dit een gigantische stap.”

De WK-opzet is uitgebreid met 32 extra spelers en vier extra speeldagen. Merk is enthousiast. “Hoe meer, hoe beter. Darts groeit wereldwijd en steeds meer landen brengen sterke spelers voort. Je moet ze ergens kwijt, dus het is logisch dat het toernooi groter wordt. Ik ben absoluut fan.”

Een mooi extraatje voor Merk: hij gooide de allereerste 180 van dit WK. Een moment dat hem zichtbaar raakte. “Mijn vriendin zei nog: probeer het bullen te winnen, dan gooi je als eerste. Dat lukte niet, maar de eerste 180 pakken was echt een geweldig gevoel.”

Op social media ontplofte het vervolgens. Zijn naam werd één van de grootste 'trending topics' op X. Merk moest er om lachen: “Ik heb mijn telefoon nog geen seconde aangeraakt na de wedstrijd. Ik verwacht honderden, misschien wel duizenden berichten. Ik laat het even bezinken en zie dan wel of ik nu een ‘ster’ ben of niet.”

Opvallend in Ally Pally: Merk had een forse groep supporters bij zich — inclusief de vriend die hem ooit hielp terug te keren in de dartsport. “Ja, hij was erbij,” zegt Merk met zichtbare emotie. “Hij was er ook toen ik mijn European Tour-debuut maakte. Toen heeft hij gehuild van trots. Vandaag weer tranen. Hij heeft me gemotiveerd om opnieuw te beginnen, en ik heb hem gemotiveerd om te starten. Nu staat hij in de Bundesliga en ik zet stappen richting de wereldtop. Dat is heel speciaal.”

"Ik had al wat ervaring opgedaan, vijftien jaar geleden op Lakeside, maar nu ben ik een compleet anderen speler", vervolgt Merk. "Toen kreeg ik na mijn nederlaag de nodige haatreacties te verwerken en dat heeft me getekend. Maar nu trek ik me dat allemaal minder hard aan."

Merk woonde enkele jaren in Italië, waar hij werkte als toepassingstechnicus. Een periode die hem persoonlijk én sportief vormde. “Ik had daar een geweldige tijd. Italiaans geleerd, veel gereisd, gewoon geleefd in mijn twintiger jaren. Ik speelde daar bijna geen darts; misschien één keer per maand."

Zijn walk-on-song — een Italiaans voetballied dat ook in Duitsland populair werd — is een eerbetoon aan die periode. “Ik ben groot voetbalfan. Ik was vaak in Turijn of San Siro. Dat lied kiezen was voor mij logisch.”

Als het over voetbal gaat, hoeft Merk niet lang na te denken. “Van kinds af aan ben ik fan van Bayern München. Later, toen ik 13 of 14 was, koos ik voor Hannover 96, omdat ik in Peine woon — precies tussen Braunschweig en Hannover. De meeste vrienden waren voor Hannover, dus dat voelde logisch. En achteraf was het de juiste keuze.”

Nog nooit stonden er zoveel Duitsers op het WK als dit jaar. Is er een groepsapp? Een geheim trainingscollectief? “Nee, geen groepsapp,” lacht Merk. “Maar ik heb met bijna allemaal contact. Je spreekt elkaar, moedigt elkaar aan, stuurt wat motivatie. Het is mooi om te zien hoe Duitsland groeit in de dartswereld.”

Hoe ziet zijn schema eruit tot aan de volgende ronde? “Tot zondag nog even genieten van Londen. Dan naar huis, duizend knuffels ontvangen en dan volledig focussen op de volgende wedstrijd.”