“Decennia voor op de concurrentie” – Is Luke Littlers clean sweep in 2026 nog te voorkomen?

Luke Littler heeft met zijn recordbrekende titelprolongatie op de World Matchplay opnieuw geschiedenis geschreven. Volgens DartsNews-podcastco-host Nic Gayer staat de huidige nummer één van de wereld inmiddels 'decennia voor op zijn concurrentie' en wordt de kans steeds groter dat hij in 2026 álle televisietoernooien wint waaraan hij deelneemt – een prestatie die nog nooit eerder is geleverd.

De pas 19-jarige Engelsman imponeerde in de Winter Gardens als nooit tevoren. In al zijn vijf wedstrijden noteerde hij een gemiddelde van minimaal 109, produceerde hij een negendarter tegen Nathan Aspinall en rekende hij in de finale overtuigend af met Gerwyn Price: 18-9, met een fenomenaal gemiddelde van 111.53. Zijn toernooigemiddelde van 111.04 verbrak ruimschoots het oude record van Phil Taylor (106.31), terwijl zijn 66 maximale scores eveneens een nieuw record vormden in Blackpool.

Gayer besprak Littlers indrukwekkende optreden samen met medepresentator Kieran Wood, die alle negen speeldagen vanuit de Winter Gardens verslag deed. Wood omschreef de sfeer rondom Littlers titelcampagne als 'onheilspellend'. Volgens hem speelden onder anderen Niko Springer, Nathan Aspinall en Gerwyn Price stuk voor stuk sterke wedstrijden, maar wist geen van hen de uiteindelijke kampioen ook maar één moment echt aan het wankelen te brengen.

"Naar mijn mening ligt Luke Littler jaren, misschien zelfs decennia, voor op zijn concurrentie", stelde Gayer. De Duitser gaf toe dat hij voorafgaand aan het toernooi nog zijn geld had gezet op Luke Humphries als favoriet, maar is daarop inmiddels volledig teruggekomen. Volgens Gayer zou het inmiddels zelfs een grotere verrassing zijn als Littler dit jaar níét ieder televisietoernooi wint waaraan hij deelneemt dan wanneer de tiener daadwerkelijk een historische clean sweep realiseert.

Niko Springer reisde met hoge verwachtingen af naar Blackpool en hoopte titelverdediger Luke Littler direct in de eerste ronde serieus onder druk te kunnen zetten. De Duitser speelde een van de beste televisiewedstrijden uit zijn carrière en noteerde een indrukwekkend gemiddelde van 105.47. Toch bleek ook dat niet voldoende. Littler opende zijn titelverdediging met een gemiddelde van 109.53 en won overtuigend met 10-6.

"Voor die eerste wedstrijd hoorde je overal dat Niko Springer, als hij zijn niveau zou halen, Littler weleens aan het wankelen kon brengen", blikte Wood terug. "Het was tenslotte de eerste ronde, vroeg in het toernooi. Misschien zat Littler nog niet helemaal in zijn ritme."

Volgens Wood gebeurde vervolgens precies wat veel mensen hadden gehoopt: Springer haalde een bijzonder hoog niveau. "Hij speelde misschien wel zijn beste televisiewedstrijd ooit, maar Littler veegde alsnog de vloer met hem aan. Vanaf dat moment dacht je eigenlijk: dit kan nog maar één kant op. Daarna zag je Humphries eruit vliegen, Van Gerwen uitgeschakeld worden en Littler bleef maar doordenderen."

Wood benadrukte daarbij dat Littler zijn tegenstanders allerminst eenvoudig versloeg omdat zij onder hun niveau presteerden. Integendeel. "Mensen maakten het hem echt lastig. Het was niet zo dat hij iedereen met een gemiddelde van negentig van het podium speelde. Aspinall was fantastisch, Springer speelde een van zijn beste tv-wedstrijden en zelfs Gerwyn Price haalde in de finale een hoog niveau. Dan blijft uiteindelijk maar één vraag over: wat moet je doen om hem te verslaan?"

Van alle tegenstanders bracht Nathan Aspinall Littler nog het dichtst bij een nederlaag. De voormalig UK Open-kampioen gooide een gemiddelde van 105.17, produceerde een spectaculaire 170-finish en vocht zich terug van een 8-5 achterstand naar 8-8.

Littler reageerde echter zoals alleen de absolute wereldtop dat kan. Hij won vervolgens drie legs op rij, gooide veertien 180's en noteerde het op één na hoogste gemiddelde ooit op de World Matchplay. "Dat is letterlijk een van de beste Matchplay-wedstrijden die ik ooit heb gezien", zei Wood. "Maar zelfs tijdens die wedstrijd tegen Aspinall had ik eigenlijk nooit het gevoel dat de uitslag echt in gevaar kwam."

Zijn co-host sloot zich daarbij aan. "Aspinall gooide werkelijk alles wat hij had. Hij produceerde die 170-finish en kwam terug tot 8-8, maar toch had je voortdurend het gevoel dat Littler uiteindelijk zou winnen", aldus de Welshman. "Hij is zó goed en beschikt over een niveau dat hij in lange wedstrijden telkens weer kan opschroeven. Hoe goed zijn tegenstanders ook spelen en wat ze ook op hem afvuren, hij vindt telkens een manier om alsnog te winnen."

Voorafgaand aan de World Matchplay besloot Nic Gayer bewust níét voor Luke Littler als toernooifavoriet te kiezen. In plaats daarvan zette de DartsNews-podcastpresentator zijn geld op Luke Humphries, de wereldkampioen van 2024, in de hoop dat hij de Phil Taylor Trophy opnieuw zou veroveren.

"Je zei net dat we eigenlijk allemaal al wisten dat Luke Littler dit toernooi zou winnen", reageerde Gayer. "En toch voorspelde ik dat Luke Humphries de titel zou pakken. Achteraf denk ik dat ik dat vooral deed omdat ik een andere uitkomst wilde zien. Ik wilde gewoon eens iets anders voorspellen."

Na de dominante manier waarop Littler zich opnieuw tot winnaar kroonde, is Gayer echter volledig van mening veranderd. "Ik kijk werkelijk alles wat er op televisie wordt uitgezonden. Ik volg iedere Euro Tour en ook alle Players Championships, ook als Littler daar niet aan meedoet. Ik bezoek toernooien en doe het werk dat wij doen. Toch dacht ik vooraf nog dat er een scenario bestond waarin Luke Humphries dit toernooi zou winnen. In Blackpool is dat compleet veranderd. Zolang Littler dit niveau haalt, voorspel ik nooit meer iemand anders als winnaar van een major."

Die uitspraak is niet uit de lucht gegrepen. Littler schreef in 2026 ieder televisietoernooi waaraan hij deelnam op zijn naam. Zijn indrukwekkende reeks omvat inmiddels het WK, de World Masters, UK Open, Premier League, World Cup of Darts én de World Matchplay.

"De grootste verrassing die we dit jaar nog kunnen meemaken in de PDC is niet dat Luke Littler alle majors wint, maar juist dat hij dat níét doet. Voor mij zou het inmiddels verrassender zijn als hij die clean sweep misloopt dan wanneer hij hem daadwerkelijk voltooit. Dat besefte ik pas echt na die week in Blackpool. Wat hij daar liet zien was simpelweg adembenemend."

De cijfers onderstrepen volgens Gayer hoe uitzonderlijk Littlers prestaties inmiddels zijn. Op een gemiddeld Players Championship-toernooi, met een deelnemersveld van 128 Tour Card-houders, ligt het totale toernooigemiddelde doorgaans rond de 90 à 92.

Littler noteerde tijdens de World Matchplay echter een fenomenaal toernooigemiddelde van 111.04 over liefst 107 legs. Bovendien eindigde hij in al zijn wedstrijden minimaal zeventien punten boven het gemiddelde van zijn tegenstander.

"Op DartConnect kun je het gemiddelde van een complete ProTour bekijken", legde Gayer uit. "Dat ligt meestal rond de 90, 91 of 92. Luke Littler gooide in Blackpool 111 gemiddeld over 107 legs. Dat is ongeveer twintig punten hoger dan het gemiddelde van een volledig veld met professionele darters. Twintig punten. Dat is absurd. Hij loopt letterlijk decennia voor op de rest van het circuit."

Dat overwicht zat niet alleen in zijn scorend vermogen. Littler produceerde tijdens het toernooi liefst 66 maximale scores en verbeterde daarmee zijn eigen record van 64 uit 2025. Daarnaast bleef hij op de beslissende momenten ijskoud op de dubbels.

"We weten allemaal dat hij 180'ers kan gooien alsof het niets is en dat zijn groepering fenomenaal is", zei Gayer. "Maar wat mij minstens zo indrukwekkend vindt, is zijn afwerking. Iedereen die zelf darts speelt weet hoe moeilijk het is om dubbels en combinatiefinishes consequent te raken. Toch leek het bij Littler automatisch te gaan. Zodra hij bijvoorbeeld op 87 stond, speelde hij via triple 19 en dubbel 15. Pats, pats… en de leg was alweer voorbij."

Ook Gabriel Clemens kon zijn bewondering nauwelijks verbergen. De Duitser, die als commentator aanwezig was, staat bekend als liefhebber van spelers als Gary Anderson, Peter Wright en Raymond van Barneveld. Toch betrapte hij zichzelf erop dat hij volledig werd meegesleept door Littlers optreden.

"Hij keek naar Luke Littler terwijl die op volle snelheid door zijn tegenstanders heen walste", vertelde Gayer. "Ik meen dat het tegen Josh Rock was, of misschien in de halve finale. Dat maakt eigenlijk niet uit. Littler won in een paar minuten tijd vijf legs op rij en werkte alles foutloos af. Clemens zei op een gegeven moment: 'Geef me nog vijf minuten en ik ben een Luke Littler-fanboy.'"

Volgens Gayer zegt dat alles over het niveau dat Littler momenteel aantikt. "Gabriel Clemens behoort tot de beste Duitse darters aller tijden. Hij heeft zelf op het WK in Ally Pally sets met een gemiddelde van 120 gegooid. Zelfs hij kon nauwelijks bevatten wat hij daar zag."

Misschien nog wel het meest opmerkelijke vond Kieran Wood de mentaliteit van de regerend wereldkampioen. Ondanks een gemiddelde van 113.68 tegen Nathan Aspinall was Littler volgens hem allerminst tevreden.

"Het krankzinnige is dat ik hem die week meerdere keren sprak en hij zei dat hij beter wilde spelen", vertelde Wood. "Hij vond dat hij nog niet zijn beste niveau haalde. Tegen Aspinall gooide hij 113 gemiddeld, terwijl hij gedurende grote delen van die wedstrijd zelfs rond de 120 zat. Vervolgens baalde hij dat hij uiteindelijk 'slechts' op 113 uitkwam. Dat is toch bizar?"

Ook buiten het podium bleef Littler opvallend ontspannen. Op de dag van de finale zag Wood de Engelsman nog handtekeningen uitdelen aan fans, minder dan twee uur voordat hij het podium op moest voor de eindstrijd tegen Gerwyn Price.

"De finale zou om acht uur beginnen en iets voor zes uur stond Luke buiten nog rustig foto's te maken en handtekeningen uit te delen", vertelde Wood. "Hij was nog niet eens naar binnen gegaan om in te gooien. Dan heb je het over de finale van het op één na grootste dartstoernooi ter wereld. Ik heb nog nooit een topsporter gezien die zó ontspannen is."

Gayer kan er inmiddels alleen nog maar met verbazing naar kijken. "Het lijkt niet eens alsof het hem energie kost", besloot hij. "Natuurlijk zijn er fysiek zwaardere sporten dan darts, maar speel jij maar eens zeventien, achttien of twintig legs op het hoogste niveau op zo'n bloedheet podium. Dat móét vermoeiend zijn. Bij Luke zie je daar helemaal niets van. Hij loopt het podium op, heeft plezier, speelt fenomenaal en loopt daarna weer weg. Ik kan er eigenlijk geen woorden meer voor vinden. Het is gewoon krankzinnig."

De Duitse commentator Elmar Paulke stelde onlangs de vraag die momenteel boven de dartswereld hangt: moeten we Luke Littler zien als een talent dat maar eens in een generatie voorkomt? Paulke, die jarenlang actief was in de tenniswereld, maakte van dichtbij mee hoe Roger Federer doorbrak en vervolgens al snel concurrentie kreeg van Rafael Nadal.

Ook in het darts dient zich een nieuwe generatie aan. De top van de wereldranglijst wordt steeds jonger en talenten als Kaya Baysal en Mitchell Lawrie staan te trappelen om definitief door te breken. Dankzij de sterk verbeterde jeugdopleiding en de professionalisering van de sport lijkt de talentenvijver bovendien groter dan ooit.

Toch verwacht Kieran Wood niet dat iemand op korte termijn het niveau van Littler kan benaderen. "Ik denk niet dat we de komende jaren iemand een volledige week op dit niveau zien spelen, zoals Luke tijdens de World Matchplay deed", zei Wood. "Er komt ontzettend veel talent aan. Dat zie je nu al aan hoe jong de wereldtop is geworden, nog los van spelers als Kaya Baysal, Mitchell Lawrie en alle andere talenten die eraan komen. Maar hoeveel van hen gaan tijdens een World Matchplay gemiddelden van 120 aantikken en uiteindelijk een toernooigemiddelde van boven de 111 gooien? Dat zie ik voorlopig niet gebeuren."

Volgens Nic Gayer staat de sport nog altijd aan het begin van haar ontwikkeling en zal de volgende generatie profiteren van een veel professionelere aanpak dan ooit tevoren.

"Darts is eigenlijk nog een jonge sport", stelde hij. "Pas de laatste jaren nemen we de jeugdopleiding echt serieus. Er zit nog enorm veel potentie in de technische ontwikkeling van spelers. Daarnaast zullen darters steeds professioneler worden, beter voor hun lichaam zorgen en hun carrière op een andere manier benaderen. Er is nog ontzettend veel ruimte voor groei, maar ik kan me absoluut niet voorstellen dat we de komende jaren iemand zien die ook maar in de buurt komt van Luke Littlers huidige niveau."

Volgens Wood ligt de grootste uitdaging voor Littler uiteindelijk niet bij zijn concurrenten, maar bij zichzelf. "Ik denk dat het vooral afhangt van hoe lang hij dit zelf wil blijven doen", zei hij. "Als je vrijwel bij ieder toernooi verschijnt en alles wint, kan de motivatie op een gegeven moment ook afnemen."

Gayer sluit niet uit dat Littler op een dag alsnog een moeilijke periode zal kennen, al is hij voorzichtig met voorspellingen. "We hebben in de loop der jaren ontzettend veel grote kampioenen gezien, maar geen enkele topspeler heeft een carrière gehad zonder een crisis of een dip", aldus Gayer. "Misschien wordt Luke wel de eerste. Als er iemand is die daartoe in staat is, dan is hij het."

Voordat Littler zijn historische missie kan voltooien, wacht hem nog een belangrijke uitdaging: kwalificatie voor de Players Championship Finals in Minehead.

De regerend wereldkampioen heeft in 2026 nog geen enkel Players Championship gespeeld en moet zich daarom via de resterende vloertoernooien alsnog bij de beste 64 van de Players Championship Order of Merit zien te spelen.

Daarvoor zette Littler zelfs een geplande familievakantie naar Spanje opzij. Hij schreef zich in voor de vier resterende Players Championships in Engeland en kan, afhankelijk van zijn deelname aan de World Series of Darts Finals, mogelijk ook nog in actie komen tijdens de twee vloertoernooien in Den Bosch. Op het moment dat de podcast werd opgenomen, lag de kwalificatiegrens al boven de 25.000 pond.

"Omdat hij alleen de Engelse Players Championships speelt, dacht ik aanvankelijk dat het lastig zou worden", gaf Gayer toe. "Maar inmiddels lijkt het erop dat hij ook in Den Bosch zal spelen als hij de World Series of Darts Finals wint. En eerlijk gezegd verwacht ik inmiddels ook gewoon dat hij dat toernooi wint."

Volgens Gayer vormt juist die kwalificatiestrijd een extra motivatie voor de wereldkampioen. "Nu heeft hij weer een concreet doel. Hij speelt de ProTours niet zomaar omdat ze op de kalender staan, maar omdat hij opnieuw geschiedenis kan schrijven. Dat is precies het soort uitdaging waar Luke op aanslaat. Ik kan me zelfs voorstellen dat hij die eerste vier toernooien wint en zich al plaatst, waardoor hij Den Bosch misschien niet eens meer nodig heeft."

Mocht Littler zich als nummer 64 kwalificeren, dan wacht hem in de openingsronde direct een ontmoeting met de leider van de Players Championship Order of Merit.

Dat bracht Gayer op een opvallend scenario. "Stel je eens voor dat je Wessel Nijman bent", zei hij lachend. "Je wint zes, zeven, acht of misschien zelfs negen Players Championships, beleeft een historisch seizoen op de vloer en je beloning is vervolgens dat je in de eerste ronde tegenover Luke Littler staat."

Wood opperde bovendien dat Littler dit jaar mogelijk ook weer zal deelnemen aan het PDC World Youth Championship, mocht zijn jacht op een volledige clean sweep levend blijven. Vorig jaar strandde de Engelsman in de halve finales tegen Beau Greaves, waardoor hij een van de weinige PDC-titels misliep die nog ontbreken op zijn inmiddels indrukwekkende erelijst.

"Ik had het daar gisteren nog over met een vriend", vertelde Gayer. "We waren het er allebei over eens dat hij waarschijnlijk opnieuw meedoet. Vorig jaar was ik al verrast dat hij zich had ingeschreven, maar doordat hij in de halve finale van Beau Greaves verloor, ontbreekt die titel nog altijd in zijn prijzenkast. En Luke wil nu eenmaal alles winnen waarvoor hij in aanmerking komt. Daarom denk ik dat hij dit jaar opnieuw een gooi naar die titel zal doen."

Voorlopig staan nog vier televisietoernooien tussen Littler en een unieke plaats in de geschiedenisboeken: de World Grand Prix, het European Championship, de Grand Slam of Darts en de Players Championship Finals. De 19-jarige Engelsman is in 2026 nog altijd ongeslagen op ieder PDC-televisietoernooi waaraan hij heeft deelgenomen.