"Er zijn altijd mensen die het anderen niet gunnen om iets te winnen" - Barry Hearn verdedigt Fallon Sherrock na omstreden Netflix-zege

Fallon Sherrock ging afgelopen vrijdag met maar liefst 501.000 pond naar huis nadat ze Luke Littler in één leg wist te verslaan tijdens het Netflix-evenement 'Beat Luke Littler'. Vooral haar deelname aan het evenement leidde tot discussie, omdat de show oorspronkelijk vooral bedoeld leek voor amateurdarters. Barry Hearn, de voormalig voorzitter van de PDC en tegenwoordig president van Matchroom Sport, heeft zich nu uitgesproken over de kritiek. Volgens de 78-jarige Brit heeft Sherrock niets verkeerd gedaan en verdient ze haar enorme geldprijs.

In een interview met talkSPORT Darts blikte Hearn terug op het evenement in Manchester, waar 24 geselecteerde deelnemers de kans kregen om het tegen de tweevoudig wereldkampioen op te nemen. Wie Littler in één leg van 501 punten wist te verslaan, mocht de hoofdprijs van 501.000 pond mee naar huis nemen.

Hoewel Sherrock uiteindelijk met het geldbedrag aan de haal ging, had Hearn vooraf zijn hoop gevestigd op een andere deelnemer. Vooral de Schotse tiener Mitchell Lawrie maakte volgens hem een goede kans om Littler te verslaan.

"Mitchell Lawrie is een geweldige speler. We kijken naar hem als iemand die mogelijk de volgende Luke Littler kan worden", vertelde Hearn. "Kun je je dat voorstellen? Luke is nog niet eens twintig jaar oud en we zijn alweer bezig om zijn opvolger te zoeken. Maar zo werkt de wereld tegenwoordig."

Lawrie, die eerder al indruk maakte op het WDF-circuit, behoorde tot de hoogst ingeschatte deelnemers aan de Netflix-show. Zijn naam bleef echter lange tijd in de loting zitten, waardoor hij uiteindelijk niet eens aan de beurt kwam.

"Het was voor hem eigenlijk gewoon pech met de loting. Mitchell zat in de vierde groep, de groep met de hoogst geplaatste spelers. Van elke vier getrokken namen kwam er één uit die groep. Zijn naam werd alleen niet vroeg genoeg getrokken", legde Hearn uit. "Ik durf te wedden dat hij en zijn management op een gegeven moment dachten dat er kansen lagen. Luke Littler leek namelijk een beetje vermoeid te raken. Hij gooide niet meer op zijn best."

Uiteindelijk was het dus Sherrock die voor het beslissende moment zorgde. Met een uitstekende 15-darter versloeg ze Littler en verzekerde ze zich van een bedrag dat voor de meeste darters slechts een droom is. Toch kwam er ook kritiek op haar deelname, omdat Sherrock al jarenlang actief is op het hoogste niveau van het vrouwendarts en onder meer geschiedenis schreef op het WK Darts van 2020.

Hearn begrijpt weinig van die ophef. Volgens hem voldeed Sherrock simpelweg aan de voorwaarden die de organisatie had opgesteld. "Er zijn altijd mensen die het anderen niet gunnen om iets te winnen. Nu heeft zij een half miljoen pond gewonnen en vragen mensen zich af of ze überhaupt mee had mogen doen. Dat is natuurlijk de grote vraag", aldus Hearn.

"Maar het punt is dat ze zich gewoon aan de regels heeft gehouden. Ze heeft geen Tour Card en heeft er ook nooit een gehad. Iedereen weet dat. Het is niet alsof een voormalig Tour Card-houder zomaar weer mee mocht doen."

Daarbij vindt Hearn ook het persoonlijke verhaal van Sherrock belangrijk. De Engelse is alleenstaande moeder en heeft in het verleden openlijk gesproken over de gezondheidsproblemen van haar zoon.

"Wat een prachtig verhaal is het eigenlijk. Een alleenstaande moeder, met een kind dat af en toe ziek is en alle hulp kan gebruiken die ze kan krijgen. Mijn hemel, wat heeft ze die hulp nu gekregen. Het geluk stond aan haar kant."

Voor Hearn is het juist belangrijk dat sport dergelijke verhalen blijft opleveren. Eerder in het interview sprak hij al uitgebreid over het belang van persoonlijkheden en emoties binnen de sportwereld.

"We roepen voortdurend dat we meer persoonlijkheden in de sport willen zien. We willen kaartjes verkopen, mensen erbij betrekken en ervoor zorgen dat ze ergens over kunnen praten", stelde hij. "Ik zal slecht gedrag nooit goedpraten, maar tegelijkertijd moeten we wel in de echte wereld blijven leven. We zijn allemaal mensen."

Naast Sherrock en Lawrie sprak Hearn ook vol bewondering over Archie Self. De zestienjarige Engelsman zorgde onlangs voor opschudding door tijdens de MODUS Super Series een negendarter op televisie te gooien. Volgens Hearn laat de prestatie zien hoeveel talent er momenteel in de dartswereld rondloopt.

"Een negendarter op televisie, op zestienjarige leeftijd! Het talent dat momenteel doorbreekt in het darts is echt ongelooflijk. Het verbaast me iedere keer weer. We bevinden ons als sport in een fantastische positie."

Hearn is dan ook niet bang dat de dominantie van Littler ervoor zal zorgen dat darts minder interessant wordt. Sterker nog, hij vindt het veel te vroeg om daar überhaupt over te beginnen. "Iemand zei laatst tegen me: 'Wordt het niet een beetje saai omdat Luke Littler alles wint?' Dan denk ik: die jongen is pas twee jaar bezig! Hij heeft de sport nog niet jarenlang gedomineerd. Hij is nog geen Phil Taylor. Misschien wordt hij dat uiteindelijk wel, want het is een geweldige speler."

Volgens Hearn staan bovendien voldoende jonge spelers klaar om Littler in de toekomst uit te dagen. "Archie Self is er één van, maar ik kan waarschijnlijk zo'n stuk of twaalf namen opnoemen die in januari tijdens Q-School op de deur gaan kloppen. Die jongens gaan proberen hun Tour Card te veroveren."

Zelfs een wereldtitel voor een van die jonge talenten sluit Hearn op termijn niet uit. Wel benadrukt hij dat er een groot verschil bestaat tussen het winnen van één leg tegen Littler en het presteren tijdens een langdurig wereldkampioenschap.

"Het WK Darts is ontzettend zwaar omdat het over zo'n lange periode wordt gespeeld. De Netflix-show is het andere uiterste: daar draait alles om één leg. Ergens daartussen moet je zowel mentaal als fysiek helemaal klaar zijn."

Als voorbeeld noemt Hearn opnieuw Lawrie, die hij eerder zag spelen in de finale van het WDF-WK. "Ik zag Mitchell vorig jaar in de WDF-finale. Hij kwam met 4-0 voor en daarna stortte hij volledig in. Dat laat zien dat je tijd nodig hebt om ervaring op te doen. En zo hoort het ook."

Hearn verwacht dan ook dat het darts de komende jaren alleen maar sterker zal worden. Met Littler als grote publiekstrekker en een nieuwe generatie die zich steeds nadrukkelijker aandient, ziet hij volop mogelijkheden voor de toekomst van de sport.