''Ik kan niet echt boos op mezelf zijn, hij laat zien waarom hij de nummer 5 van de wereld is'' - Niels Zonneveld legt zich neer bij WK-exit

Niels Zonneveld is er niet in geslaagd zijn sterke campagne op het WK Darts te bekronen met een plaats bij de laatste zestien. De darter uit Uitgeest bood Jonny Clayton goed weerstand in een meeslepende partij, maar moest na zeven sets met 4-3 buigen voor de nummer vijf van de wereld.

Kort na afloop overheerste de teleurstelling bij Zonneveld, die zich voorafgaand aan het duel zeker kansen had toegedicht. „Dit zijn de zwaarste nederlagen die er zijn”, reageerde hij in zijn interview met de Nederlandse pers. „Ik dacht écht dat ik kon winnen, want ik had hem de laatste vier keer verslagen. Maar ik denk dat we hier een Jonny Clayton hebben gezien die niet ver van zijn beste vorm zat.”

Zonneveld had in de vorige ronde nog indruk gemaakt door voormalig wereldkampioen Michael Smith uit te schakelen en begon ook tegen Clayton met vertrouwen. Met name in de scorende fase liet hij zien dat hij zich op dit WK nadrukkelijk heeft ontwikkeld. Toch viel de openingsset nipt in het voordeel van de Welshman, die vooral op de dubbels het verschil maakte.

In de tweede set wist Zonneveld dat beeld recht te trekken. Hij maakte de stand overtuigend gelijk, en zorgde daarmee voor een open strijd waarin de Nederlander Clayton voortdurend onder druk zette. Toch nam de drievoudig majorwinnaar opnieuw de leiding, vooral dankzij zijn effectiviteit op de belangrijke momenten.

Zonneveld liet zich niet uit het veld slaan en produceerde een sterke vierde set, waarin hij foutloos bleef op de dubbels en de stand opnieuw in evenwicht bracht. De vijfde set groeide vervolgens uit tot een van de hoogtepunten van de wedstrijd, met hoge scores en snelle legs aan beide kanten. Ondanks een vroege break van Zonneveld wist Clayton telkens te antwoorden en trok hij de set alsnog naar zich toe.

Ook in de zesde set toonde Zonneveld veerkracht. Na een achterstand brak hij terug met een 11-darter en profiteerde hij van een mindere fase bij Clayton om een beslissende zevende set af te dwingen. Daarin liet de ervaren Welshman echter zijn klasse zien. Met koelbloedige finishes nam hij snel afstand en besliste hij het duel in drie legs.

Zonneveld kon zichzelf weinig verwijten maken. „Ik kan ook niet echt boos op mezelf zijn. Ik heb al mijn eigen sets gehouden en ben niet ontevreden met mijn spel, maar hij laat hier zien waarom hij de nummer 5 van de wereld is. Heel erg zuur.”

Ondanks de uitschakeling kijkt de Nederlander met een goed gevoel terug op zijn optreden in Alexandra Palace. „Uiteindelijk heb ik een goed WK gedraaid. Mijn beste WK tot nu toe. Ik ben goed bezig en ik moet dat meenemen naar volgend jaar. Dan zit er nog veel meer in.”