“Ik wil een karakter zijn. Grote finishes gooien, dingen anders doen, mensen vermaken" - Luke Littler heeft meer dan één doel op dit WK

Luke Littler heeft zich op overtuigende wijze geplaatst voor de halve finales van het WK Darts 2026. De 18-jarige regerend wereldkampioen liet in de kwartfinale geen spaan heel van Krzysztof Ratajski en boekte een klinkende 5-0 overwinning.

Opmerkelijk genoeg was Littler na afloop allesbehalve lyrisch over zijn eigen spel. “Het voelde eigenlijk helemaal niet goed,” gaf hij eerlijk toe. “Maar het belangrijkste is dat ik door ben.”

Dat Littler opnieuw zo dominant voor de dag kwam, mag opmerkelijk heten. De Engelsman onthulde namelijk dat hij in de dagen voorafgaand aan de wedstrijd nauwelijks had kunnen trainen. “Ik heb bijna tweeënhalve tot drie dagen niet geoefend,” vertelde hij. “We hebben geen dartbord in het huis waar we verblijven, dus ik kon eigenlijk niet trainen. Dat is mijn eigen schuld, een beetje lui misschien.”

Die gebrekkige voorbereiding zorgde ervoor dat Littler tijdens de wedstrijd zoekende was naar zijn ideale worp. “Ik was mijn worp een beetje aan het aanpassen, hier en daar,” legde hij uit. “Ik voelde me gewoon niet helemaal comfortabel.” Toch was daar op het scorebord weinig van te zien. Met een gemiddelde rond de 100, een stortvloed aan 180’ers en een paar spectaculaire finishes zette hij Ratajski vanaf het begin onder druk.

Het absolute hoogtepunt kwam in de openingsset, waarin Littler een sensationele 170-finish uitgooide. “Die was heerlijk,” glimlachte hij. “Het gaf me meteen vertrouwen.”

Even leek er zelfs een negendarter in de lucht te hangen, maar ook dit keer bleef de perfecte leg uit. “Dat is misschien wel een klein beetje frustrerend,” gaf Littler toe. “Het was de eerste keer dit toernooi dat ik 'back-to-back' een kans had. Maar goed, morgen is er weer een dag en met een langer format zijn er genoeg mogelijkheden.”

Hoewel de uitslag anders doet vermoeden, vond Littler zelf dat hij nog niet echt tot het uiterste werd gedwongen dit WK. “De zwaarste test was tegen Rob Cross,” zei hij. “Toen hij terugkwam van 3-1 achterstand moest ik echt scherp zijn. Vanavond werd ik niet zo gepusht, al moet ik zeggen dat Krzysztof een goed toernooi heeft gespeeld.”

Het is inmiddels de derde keer op rij dat Littler de halve finale van het WK bereikt. In drie deelnames verloor hij tot dusver slechts één wedstrijd op het podium van Alexandra Palace: de finale in 2024 tegen Luke Humphries. “Dat blijft soms nog wel in mijn hoofd zitten,” gaf hij toe. “Als die dubbel twee toen was gevallen, had het zomaar anders kunnen lopen. Maar ik ben teruggekomen, heb het jaar daarna gewonnen en nu sta ik er weer.”

De dominantie van Littler roept vergelijkingen op met iconen uit het verleden. Net zoals Phil Taylor in zijn hoogtijdagen lijken sommige tegenstanders al mentaal verslagen voordat de wedstrijd goed en wel begonnen is. “Als dat in hun hoofd zit, dan is dat zo,” reageerde Littler nuchter. “Maar ik ga er altijd vanuit dat iedereen zijn beste spel tegen mij speelt. Dat móét ook, want anders win je niet.”

Volgens Littler is het juist die constante dreiging die hem scherp houdt. “Iedereen komt beter voor de dag dan in de vorige ronde. Dat weet ik. Dus ik moet altijd klaar zijn.”

In de halve finale treft Littler Ryan Searle, die tot nu toe nog geen set verloor dit toernooi. De twee stonden eerder dit jaar tegenover elkaar op de World Matchplay, een wedstrijd die Littler overtuigend won. Toch verwacht hij nu een andere partij. “Ryan speelt fantastisch. Hij heeft nog maar twee sets verloren en hij gaat me zeker testen. Maar eerlijk? Ik hoop natuurlijk dat het weer een eenzijdige wedstrijd wordt,” lachte hij.

Een belangrijk doel voor Littler zal zijn om opnieuw sterk te beginnen. “Ik wil altijd 1-0 voor komen. Hopelijk wordt dat morgen de eerste set die Ryan verliest.”

Na zijn beladen duel met Rob Cross, waarin Littler te maken kreeg met boegeroep vanuit het publiek, was er vooraf enige aandacht voor de sfeer in Alexandra Palace. Littler zelf maakte zich er weinig zorgen om. “Het is een nieuw jaar, een nieuwe dag. Toen ik het podium opkwam, was het publiek fantastisch. Ik klapte even richting de tribunes, om te laten zien dat ik ze aan mijn kant wilde.”

Volgens Littler heeft hij mentaal grote stappen gezet. “Die wedstrijd tegen Cross heeft me echt geholpen. Ik weet nu hoe ik met dat soort situaties om moet gaan. Of er nu boegeroep is of niet, ik kan ermee dealen.”

Littler beseft dat hij inmiddels meer is dan alleen een topspeler. Als wereldkampioen en nummer één van de wereld voelt hij een zekere verantwoordelijkheid. “Ik wil een karakter zijn,” zei hij. “Grote finishes gooien, dingen anders doen, mensen vermaken. Je ziet dat darts wereldwijd groter wordt. Dat is niet alleen door mij, maar ik heb daar zeker een rol in gespeeld.”

Dat andere spelers zeggen meer te verdienen door de ‘Littler-effect’, relativeert hij. “Het is niet alleen ik. Het is het hele circuit, met verschillende winnaars en meer concurrentie. Maar ik ben trots dat ik daar onderdeel van ben.”

Met inmiddels 47 gegooide 180’ers komt ook het record van Michael Smith (83 in 2022) voorzichtig in zicht. “Alles is mogelijk,” zei Littler. “Met twee langere wedstrijden kan het snel gaan. We zien wel.”

Ook richting de toekomst kijkt hij met vertrouwen. “Er komen altijd nieuwe uitdagers. Spelers als Josh Rock, Ratajski, iedereen kan een stap zetten. Maar zolang ik blijf presteren en werken, zie ik wel wie er opstaat.”