"Jullie halen dat telkens naar boven, zelf lig ik daar totaal niet wakker van" - Gerwyn Price wacht al sinds 2022 op nieuwe majortitel

Voor Gerwyn Price was het een avond vol spanning, frustratie en uiteindelijk opluchting. De Welshman leek lange tijd op weg naar een vroege uitschakeling, maar vocht zich knap terug en trok uiteindelijk alsnog de overwinning naar zich toe. Na afloop was de voormalig wereldkampioen zichtbaar opgelucht, maar ook kritisch op zijn eigen optreden.

Price wist zich in zijn wedstrijd bij de laatste 16 tegen Keane Barry terug te knokken van een 9-4 achterstand om uiteindelijk alsnog met 10-9 te winnen en zich zo te plaatsen voor de kwartfinales van de UK Open. “Het belangrijkste is dat ik erdoor ben,” zei Price na afloop. “Maar eerlijk gezegd gaf ik veel te veel kansen weg door dubbels te missen.”

Price had het in de partij bijzonder lastig tegen zijn tegenstander, die volgens hem zelf een sterke wedstrijd speelde. Ondanks zijn eigen sterke scoring – een van de handelsmerken van de Welshman – slaagde hij er lange tijd niet in om de beslissende dubbels te raken. “Mijn scoring was eigenlijk goed,” analyseerde Price. “Maar ik gaf hem steeds kansen door dubbels te missen. En elke kans die ik hem gaf, pakte hij ook. Dus alle credits voor hem, hij speelde een goede wedstrijd.”

Het zorgde ervoor dat Price constant in de achtervolging moest. Voor een speler die bekendstaat om zijn explosieve scorend vermogen en sterke finishes was het een frustrerende situatie. Toch veranderde er iets in de slotfase van de wedstrijd.

Toen Price de achterstand wist terug te brengen tot 9–8, voelde hij dat het momentum begon te kantelen. “Ik dacht op dat moment: hij begint het moeilijk te krijgen,” vertelde Price. “Ik kon zien dat hij niet meer zo goed speelde als daarvoor. Ik bleef zelf goed scoren, dus ik wist dat ik hem onder druk moest blijven zetten.”

Dat bleek precies wat er gebeurde. Price bleef zijn triples vinden en dwong zijn tegenstander tot fouten. De beslissende leg begon voor Price meteen perfect. “Ik begon met een 180 en dacht: oké, hier gaan we,” zei hij met een glimlach. “Ik weet niet precies wat hij gooide, maar één van zijn pijlen viel van het bord. Ik dacht alleen maar: gelukkig maar. Want als die onder mijn 180 was gevallen, dan was het echt een zenuwslopende leg geworden.”

De comeback kreeg nog een extra lading, want Price vierde gisteren zijn 41e verjaardag. Een nederlaag had de feeststemming behoorlijk gedrukt. “Als ik had verloren, dan was het simpel geweest: dan was ik gewoon naar huis gegaan,” zei hij nuchter. “Maar ik bleef vechten tot het einde.”

Die mentaliteit – blijven knokken, zelfs wanneer het spel niet perfect loopt – bleek opnieuw een belangrijke factor in zijn succes.

Naast de sportieve strijd speelde ook het publiek een rol in de intensiteit van de avond. De sfeer in de zaal was volgens Price indrukwekkend. “Het publiek was fantastisch,” zei hij. “Maar eerlijk gezegd kreeg mijn tegenstander ook veel steun. Het voelde vrij gelijk verdeeld tijdens de wedstrijd.”

Pas in de slotfase, toen Price zijn comeback voltooide, merkte hij dat het volume in zijn voordeel begon te kantelen. “Toen ik terugkwam in de wedstrijd werd het wel luider voor mij,” gaf hij toe. “Maar gedurende het grootste deel van de wedstrijd had hij ook veel support.”

Opmerkelijk genoeg hoorde Price het publiek tijdens grote delen van de wedstrijd nauwelijks. “Ik zat zo in mijn focus dat ik het publiek eigenlijk niet hoorde. Pas aan het einde begon ik het echt te merken.”

Hoewel Price fysiek geen grote problemen heeft, gaf hij wel toe dat hij onlangs een kleine blessure opliep op een nogal onverwachte manier. “Mijn rug is helemaal in orde,” legde hij uit. “Maar gisteren gebeurde er iets vreemds. Ik opende een deur met mijn been en toen voelde ik ineens mijn lies.”

De oorzaak? Mogelijk een gebrek aan recente training. “Ik ben een paar weken niet naar de sportschool geweest, dus misschien komt het daardoor,” zei hij lachend. “Het rare is dat het geen pijn doet als ik speel, maar wel als ik niet speel.”

De overwinning komt op een moment waarop er veel wordt gesproken over de periode sinds Price voor het laatst een groot rankingtoernooi won. Zelf lijkt hij zich daar echter weinig van aan te trekken. “Ik denk er eerlijk gezegd helemaal niet aan,” zei hij resoluut. “Jullie blijven het noemen, maar ik zelf niet.”

Price benadrukt dat hij nog steeds regelmatig punten en prijzengeld verzamelt op andere toernooien. “Ik speel Pro Tours en European Tours, daar win ik wedstrijden en pak ik rankingpunten. Dat telt ook.”

Bovendien ziet hij dit seizoen als een kans om weer te stijgen op de wereldranglijst. “Als ik hier een goed resultaat haal – stel dat ik dit toernooi win – dan sta ik weer rond de vijfde plaats op de wereldranglijst.”

De huidige standaard in het professionele darts is volgens Price hoger dan ooit. Daardoor kan zelfs een goede wedstrijd soms niet genoeg zijn. “Het niveau is tegenwoordig absurd,” zei hij. “Zelfs als je goed speelt, kun je er nog uit vliegen omdat iemand anders een geweldige wedstrijd tegen je speelt.”

Dat is hem de laatste jaren meer dan eens overkomen. “Toernooien win je soms ook met een beetje geluk,” gaf hij eerlijk toe. “Vandaag had ik dat op het juiste moment.”

Volgens Price kan juist dat kleine beetje geluk het verschil maken in een lange toernooiweek. “Als je dat moment krijgt, kan het je vertrouwen een enorme boost geven.”

Waar Price de afgelopen jaren soms zichtbaar gefrustreerd of boos was op het podium, probeert hij nu een andere benadering te kiezen. “Mijn belangrijkste doel is gewoon weer genieten,” vertelde hij. “De afgelopen jaren was ik vaak te negatief.”

Hij probeert nu een eenvoudiger perspectief te houden. “Als ik kan lachen wanneer ik win, maar ook wanneer ik verlies, dan is dat al genoeg.”

Hoewel hij zegt dat er belangrijkere dingen zijn dan darts, blijft Price ambitieus. Er staan namelijk nog enkele grote titels op zijn verlanglijstje. Zo heeft hij onder meer het prestigieuze UK Open nog nooit gewonnen. Ook andere grote televisietoernooien ontbreken nog op zijn palmares. “Ik wil voor mijn carrière voorbij is eigenlijk elk toernooi minstens één keer winnen,” zei hij.

Daarbij noemt hij specifiek evenementen zoals de Premier League Darts en de Players Championship Finals. “Dat zijn de enige momenten waarop ik mezelf echt druk opleg: om die toernooien ook een keer te winnen.”

Toch blijft zijn houding uiteindelijk nuchter. “Ik wil ze winnen, absoluut. Maar als het niet lukt, ben ik nog steeds tevreden.”

Na zijn spectaculaire comeback blijft vooral de vraag hangen of deze overwinning het begin kan zijn van een nieuwe sterke reeks. Price zelf hoopt dat het een goed voorteken is. “Dat kleine beetje geluk dat ik vandaag had… soms is dat precies wat je nodig hebt om een toernooi te winnen,” zei hij.