"Niemand wil déze Barney zien. Je doet dit al decennialang, wil je het echt nog of niet?" - Paul Nicholson spaart Van Barneveld niet na pijnlijke WK-exit

Weinig stemmen in de dartswereld zijn zo uitgesproken als die van Paul Nicholson. Wanneer de Australiër het heeft over toewijding op het hoogste niveau, wordt er geluisterd. In de podcast Love the Darts liet Nicholson zich ongezouten uit over Raymond van Barneveld, na de zielloze aftocht van de vijfvoudig wereldkampioen op het WK Darts 2026.

Het WK van Van Barneveld bleef beperkt tot één wedstrijd in Alexandra Palace. In de openingsronde ging hij met 3-0 onderuit tegen de Zwitser Stefan Bellmont. De nederlaag wakkerde direct de discussie aan over waar het Nederlandse icoon anno 2026 staat in het moderne darts.

Nicholson benaderde die discussie echter vanuit een ander perspectief dan leeftijd of puur talent. "Je hebt je eigen leven in de hand. Je bent een professioneel darter. Je weet waar de toernooien zijn, je weet hoe je je voorbereidt. Je doet dit al decennia. Wil je het of niet?" aldus Nicholson bij Sky Sports Love the Darts. "Want als je het niet wilt, dan weet je wat je moet doen. De wereld is groot, je kunt alles doen wat je wilt. Maar als je dit wilt, moet je het laten werken."

Wat Nicholson vooral leek te verontrusten, was niet zozeer Van Barnevelds scorend vermogen, maar de onzekerheid die door zijn spel heen sijpelde. Tegen Bellmont won de Nederlander nog de openingsleg, maar daarna gingen acht van de volgende negen legs verloren. Druk zetten lukte nauwelijks, kansen op de dubbel bleven onbenut terwijl de wedstrijd langzaam uit zijn handen gleed.

"Het lijkt alsof hij in de war is met zijn materiaal, hij is in de war over hoe hij wedstrijden moet benaderen", stelde Nicholson. "Ik kijk graag naar Raymond, maar ik wil een volledig in vorm zijnde RvB zien of helemaal niets. Zo simpel is het. Krijgen we deze Raymond die op 30% zit zoals op het WK? Nee. Daar kijk ik niet naar. Maar als het 75 tot 100 procent is, ja."

De zege van Bellmont was historisch voor het Zwitserse darts: nooit eerder won een landgenoot een partij op het PDC WK Darts. Toch bleef de focus onvermijdelijk liggen op Van Barneveld. Juist het contrast tussen zijn imposante palmares en de manier van verliezen maakte de tongen los.

Belangrijk is dat Nicholson weigerde Van Barneveld definitief af te schrijven. Integendeel: hij wees nadrukkelijk op recente momenten die aantonen dat het topniveau nog altijd aanwezig kan zijn.

"Die partij tegen Chris Dobey op de Dutch Darts Masters vorig jaar, met die grote finish om met 6-5 te winnen. Dát is de Barney die ik wil zien. Dat is de Barney die iedereen wil zien", zei Nicholson. "Niemand wil die WK-Barney zien."