"Nog nooit ben ik zo trots geweest op mezelf, dit was een mentaal heel zware strijd" - Luke Humphries verzekert zich van plaats in play-offs Premier League Darts

Luke Humphries heeft donderdagavond in Birmingham een flinke last van zijn schouders zien vallen. De voormalig wereldkampioen verzekerde zich op de voorlaatste speeldag van de Premier League Darts definitief van een plek in de play-offs door de weektitel te pakken. In de finale was ‘Cool Hand Luke’ met 6-4 te sterk voor Gerwyn Price, waarmee hij niet alleen belangrijke punten binnensleepte, maar vooral ook een moeilijke periode achter zich leek te laten.

Na afloop sprak Humphries openhartig over de mentale strijd die hij de afgelopen maanden heeft gevoerd. De Engelsman maakte duidelijk dat het seizoen hem zwaarder is gevallen dan veel mensen van buitenaf vermoedelijk beseffen. “Het is een opluchting”, vertelde Humphries direct na zijn overwinning.

“Het is een harde strijd geweest en het liep zeker niet van een leien dakje.” Daarmee verwoordde de nummer één van de wereld precies hoe zijn Premier League Darts-campagne tot nu toe verlopen is. Waar Humphries vorig jaar nog vrijwel onaantastbaar oogde, kende hij dit seizoen veel meer wisselvalligheid. Goede wedstrijden werden afgewisseld met teleurstellende avonden, terwijl de kritiek vanuit de dartswereld steeds nadrukkelijker aanwezig was.

Humphries gaf toe dat hij onderweg zelfs begon te twijfelen aan zichzelf. “Je wordt vaak snel afgeschreven in deze sport”, zei hij eerlijk. “En ik heb zelf ook wel even getwijfeld.” Het zijn opvallend open woorden van een speler die de voorbije jaren juist bekendstond om zijn enorme zelfvertrouwen en constante niveau.

Toch wist Humphries zichzelf uiteindelijk weer op de rails te krijgen. Daarbij maakte hij zelfs een opvallende keuze door terug te grijpen naar materiaal uit het verleden. “Ik ben teruggegaan naar mijn oude darts en vanaf dat moment begon het weer wat beter te lopen”, legde hij uit. In de dartswereld wordt vaak onderschat hoeveel invloed vertrouwen in materiaal kan hebben op prestaties. Voor topspelers kan een kleine verandering soms het verschil betekenen tussen blijven worstelen of opnieuw vrijuit spelen.

Dat leek donderdagavond duidelijk zichtbaar. Humphries oogde scherper, rustiger en vooral overtuigder op de belangrijke momenten. In Birmingham versloeg hij onderweg enkele sterke tegenstanders voordat hij in de finale afrekende met Price, die juist bezig was aan een sterke reeks in de Premier League Darts.

Voor Humphries voelde het behalen van de play-offs daarom misschien wel als een van zijn belangrijkste prestaties van het afgelopen jaar. “Iedereen heeft periodes waarin alles vanzelf gaat”, vertelde hij. “Maar ik ben misschien juist wel trotser nu het een tijd minder ging en ik er toch weer sta.”

Die uitspraak zegt veel over de ontwikkeling die Humphries als speler heeft doorgemaakt. Waar hij vroeger vooral bekendstond als een groot talent met een indrukwekkend scorend vermogen, profileert hij zich inmiddels steeds meer als een speler die ook mentaal zware fases kan overleven. Juist dat maakt kampioenen vaak onderscheidend in een lang en slopend seizoen als de Premier League Darts.

De druk op Humphries was bovendien enorm. Als wereldtopper en titelverdediger verwachten fans en analisten vrijwel iedere week topprestaties. Wanneer die resultaten even uitblijven, groeit de kritiek automatisch. Humphries voelde dat zelf ook. “Misschien ben ik hier wel het meest trots op van allemaal, omdat er zoveel druk op mijn schouders lag”, zei hij zichtbaar opgelucht.

Met nog één reguliere speelavond te gaan kan Humphries nu iets vrijer richting de play-offs toewerken. De Engelsman lijkt zijn vorm op het juiste moment terug te vinden en dat maakt hem meteen weer een serieuze kandidaat voor de eindzege. Zeker als zijn vertrouwen de komende weken verder groeit, weten zijn concurrenten dat Humphries nog altijd tot de gevaarlijkste spelers van het circuit behoort.

Na een moeilijke periode heeft ‘Cool Hand Luke’ zichzelf in ieder geval weer opgericht. En misschien maakt dat deze kwalificatie voor de play-offs voor hem wel specialer dan alle eerdere successen.

Op de slotspeeldag kan Humphries mogelijk zelfs nog een plaatsje opklimmen in de stand, dan moet hij beter doen dan Gerwyn Price, die momenteel de derde plaats in de stand bezet.