TERUG IN DE TIJD MET ... Max Hopp, die als eerste Duitser ooit een podiumtitel pakt

Jarenlang gold Max Hopp als de grote belofte van het Duitse darten. Op slechts 16-jarige leeftijd maakte hij zijn debuut op het WK Darts bij de editie van 2013. Inmiddels staat de teller op acht WK-deelnames, al dateert de laatste van 2021.

'The Maximiser' is inmiddels al enige tijd zijn PDC Tour Card kwijt. Zijn laatste podiumwedstrijd dateert van 2022, toen hij meedeed aan de German Darts Grand Prix. Dat toernooi geldt als één van de Euro Tour-toernooien. Op dat circuit boekte Hopp in 2018 het grootste succes uit zijn carrière door vanuit het niets de German Darts Open op zijn naam te schrijven.

In onze rubriek 'terug in de tijd met' blikken we terug op de historische finale van de German Darts Open 2018, waarvan Hopp zegt nog steeds niet te weten hoe hij die wist te winnen.

Hopp was dat toernooi begonnen met een 6-1 overwinning op Zoran Lerchbacher in zijn openingswedstrijd. Daarna stond hij tegenover Peter Wright, die voor eigen publiek met 6-4 werd verslagen. Daarna wist Hopp een plek bij de laatste acht te bemachtigen door in de derde ronde af te rekenen met Benito van de Pas (6-4). Joe Cullen moest er daarna aan geloven. Met een 6-4 overwinning op 'The Rockstar' ging Hopp door naar de laatste vier. Daarin wachtte een clash met Rob Cross, die destijds de regerend wereldkampioen was. Na een razend spannende partij trok Hopp met 7-6 aan het langste eind. De toenmalige Duitse nummer één kwam in de finale tegenover Michael Smith te staan.

'Bullyboy' nam in de beginfase van de finale flink afstand van zijn Duitse tegenstander. Met een 18-darter bracht hij de eerste leg op het scorebord. In de tweede leg was al duidelijk dat 'The Maximiser' niets in te brengen had tegen de sterke scores van Smith. De Engelsman stond na negen darts al op een finish. Hopp kwam nog dichterbij, maar Smith bracht de stand met een 14-darter op 2-0. Vervolgens werd het 3-0 in het voordeel van de darter uit St. Helens na een 16-darter in de derde leg.

Daarna begon Smith in de wedstrijd te groeien. Hopp opende de vierde leg met een 180-score. Smith counterde deze score door zelf ook een 180-score te gooien, maar Hopp bleef goede scores gooien en wist met een 13-darter de achterstand te verkleinen tot 3-1. Dit overigens tot grote vreugde van het Duitse publiek, die er alles aan deed om hun held naar de overwinning te schreeuwen.

Met scores van 134 en 180 nam Hopp daarna een ruime voorsprong in de vijfde leg. Smith opende niet goed aan de vijfde leg, waardoor Hopp rustig naar een finish kon toewerken. Dat ging echter helemaal mis, want de Duitser liet vijf kansen op 2-3 onbenut. Smith was ondertussen dichterbij gekomen en stond op 90 te wachten. Deze finish ging in drie pijlen uit, waardoor de voorsprong van Smith werd uitgebreid tot 4-1.

De volgende twee legs gingen met de darts mee, waardoor de stand na zeven legs 5-2 in het voordeel van Smith was. 'Bullyboy' wierp een 180-score in de tweede beurt van leg acht, maar het was Hopp die met een 64 finish de achterstand terug wist te brengen tot 3-5. Smith hield daarna ook zijn eigen leg en maakte er met een 17-darter 6-3 van.

Smith miste daarna echter drie kansen om 7-3 te maken. Hopp profiteerde en raakte de dubbel 8 om terug te komen tot 4-6. Het "Allez Hopp" vanuit het publiek werd luider en luider. Het leek alsof deze aanmoedigingen Hopp hadden wakker geschud en een nieuwe vechtlust van binnen hadden ontketend.

Hij begon de leg van Smith met een 140-score en wierp even later een 180-score in zijn derde beurt. Een 90 finish volgde, waardoor met een 11-darter de achterstand werd teruggebracht tot 5-6. Daarna werd 64 uitgegooid door de Duitse darter, waardoor de stand na twaalf legs helemaal gelijk was.

Nadat Smith in de dertiende leg 70 niet uit kreeg, lag er voor Hopp een uitgelezen kans om direct de voorsprong over te nemen van zijn Engelse tegenstander. 'The Maximiser' stond op 170 en begon zijn vijfde beurt met twee pijlen in de triple 20. Hopp deed een stapje terug, probeerde zich te focussen en aan te leggen voor de dubbel, maar de bullseye werd gemist. Hoofdschuddend haalde Hopp zijn pijlen uit het bord, alvorens Smith met een 16-darter op 7-6 wist te komen.

Hopp hield zichzelf daarna in de wedstrijd door met een 15-darter een beslissende leg af te dwingen. Smith opende de laatste leg met een 180-score, maar volgde met een 60 score in zijn tweede beurt. Hopp reageerde met scores van 100 en 140, waardoor beide spelers na twee beurten op 261 stonden. Smith liet daarna 161 over, terwijl Hopp met een 140-score op 121 wist te komen. Smith kon 161 niet uitgooien en zette weg op 64, waardoor Hopp vanaf 121 de kans kreeg op de titel. Via triple 20, single 11 en de bullseye bracht hij het Duitse publiek in extase.

Inmiddels is Hopp niet meer de enige Duitse speler die een Euro Tour-toernooi heeft gewonnen. Ricardo Pietreczko trad in oktober 2023 in de voetsporen van zijn landgenoot door de German Darts Championship op zijn naam te schrijven. Het tweetal kreeg daarna snel gezelschap van Martin Schindler, die in april 2024 de sterkste bleek op de International Darts Open.

Hopp is in 2024 zelf ook weer te bewonderen op de European Tour. Via de Host Nation Qualifier plaatste hij zich voor de German Darts Championship 2024, dat van 30 augustus tot en met 1 september op het programma staat.