Voorbeschouwing vrijdagmiddag op Players Championship Finals: Noppert, Zonneveld en Doets in actie tijdens eerste sessie

Voor de tweede keer dit jaar zijn we in Minehead, waar de Players Championship Finals vrijdagmiddag van start gaat. Dit toernooi geldt als het slotstuk van het Pro Tour-seizoen en geldt als de laatste grote major richting het WK Darts.

Het deelnemersveld bestaat uit de top-64 van de Players Championship Order of Merit, waarbij de wedstrijden zijn bepaald op basis van de eindposities van de deelnemers op deze ranking. Tijdens de eerste sessie komen drie Nederlanders en een Belg in actie.

Vanwege het hoge aantal deelnemers wordt er tijdens de eerste twee toernooidagen op twee verschillende podia gespeeld. De wedstrijden op het hoofdpodium worden op televisie uitgezonden, terwijl de partijen op de tweede baan via een livestream op PDC TV worden getoond.

Het programma op het hoofdpodium begint vanaf 14:00 uur met oud-wereldkampioen Rob Cross, die in de laatste maanden van het seizoen gaat proberen om zijn seizoen te redden. Cross kon totaal niet imponeren op de majors en is inmiddels afgezakt naar de zestiende plek op de PDC Order of Merit. Hij treft in de eerste ronde Sebastian Bialecki, die dit seizoen verrassend een vloertoernooi op zijn naam wist te schrijven. Vervolgens krijgen we een Engelse confrontatie tussen Dave Chisnall en Ryan Joyce. Voor Chisnall is 2025 eveneens een teleurstellend jaar gebleken. In de afgelopen drie seizoenen wist 'Chizzy' maar liefst elf PDC-titels te veroveren, waarvan vier in 2024. Dit jaar kwam de meervoudig major-finalist niet verder dan één finale op de vloer. Joyce haalde dit seizoen voor het eerst een Euro Tour-finale en plaatste zich via de vloer eenvoudig voor dit evenement.

Mike De Decker is de eerste Belg die op dit toernooi in actie komt. Van 'The Real Deal' werd dit seizoen veel verwacht na zijn sensationele World Grand Prix-titel vorig jaar, maar deze verwachtingen heeft de darter uit Mechelen niet kunnen inlossen. Zijn tegenstander Cam Crabtree was één van de beste nieuwkomers op de tour. Afgelopen week was Crabtree nog te zien op de Grand Slam of Darts, waar hij geen onverdienstelijke indruk achterliet. Na De Decker is het ook meteen tijd voor de eerste Nederlander. Danny Noppert zal dan aantreden tegen Ricky Evans. 'The Freeze' is één van de meest constante spelers op de tour gebleken dit seizoen, met maar liefst vier halve finales op de ranking-majors. Ook vorige week op de Grand Slam of Darts kwam Noppert tot de laatste vier. Ook zijn tegenstander Evans presteerde uitstekend in Wolverhampton. 'Rapd Ricky' wist bij dit toernooi verrassend de kwartfinales te halen.

Een andere outsider voor de titel is James Wade, die zijn toernooi gaat beginnen tegen Mickey Mansell. Ook Wade heeft een prima seizoen achter de rug, met finales op de UK Open en de World Matchplay. 'The Machine' wist in zijn carrière al elf majors te winnen, maar dit toernooi is één van de twee actieve majors waarbij Wade nog nooit tot de finale wist te komen. De volgende grote naam op het hoofdpodium is Jonny Clayton, die een teleurstellende Grand Slam beleefde met een uitschakeling in de groepsfase. 'The Ferret' gaat de degens kruisen met James Hurrell in de eerste ronde. Tot slot hebben we een affiche tussen Ross Smith en Ryan Meikle. Smith heeft enige tijd vrij kunnen nemen, want ondanks twee vloertitels in 2025 ontbrak hij vorige week op de Grand Slam of Darts. Oorspronkelijk had Smith in de eerste ronde moeten aantreden tegen Niko Springer, maar de Duitser moest vanwege ziekte zich afmelden. Meikle werd opgeroepen om hem te vervangen. 'The Barber' eindigde als 65ste op de Players Championship Order of Merit.

Op baan 2 begint de sessie al om 13:45 uur. Daar wordt het programma geopend met een confrontatie tussen Bradley Brooks en Martin Lukeman. Brooks is na een jaar afwezigheid sterk teruggekeerd op het Pro Tour-circuit. Hij plaatste zich voor de World Masters en wist een Players Championship-toernooi op zijn naam te schrijven. Hierdoor plaatste hij zich gemakkelijk voor dit toernooi en het WK Darts.

De eerste Nederlander die op deze baan in actie komt is Niels Zonneveld. De Nederlander eindigde knap als zeventiende op de Players Championship Order of Merit en gaat aantreden tegen Nick Kenny. Zonneveld heeft goede herinneringen aan dit toernooi, want bij de voorbije twee edities wist 'Triple Z' telkens tot de laatste zestien te komen. Na Zonneveld is het de beurt aan Kevin Doets. 'Hawk Eye' kende een vrij consistent jaar op de vloer en wist bij acht toernooien de kwartfinale te halen. Enige tegenvaller is dat hij bij slechts één van deze acht toernooien tot de laatste vier kwam, maar het is positief dat Doets zich steeds vaker in de eindfases van de Pro Tour-toernooien meldt. Voor Doets begint het toernooi met een clash tegen Callan Rydz, de kwartfinalist van het vorige wereldkampioenschap. Op de vloer stelde 'The Riot' echter teleur, met slechts één halve finale als hoogtepunt.

Cameron Menzies werd gekoppeld aan Adam Lipscombe, die dit jaar de finale van Players Championship 7 haalde. Menzies werd zelf winnaar van Players Championship 11 en verloor daarnaast nog twee vloerfinales. Ook op baan 2 is de Noord-Ierse confrontatie tussen Brendan Dolan en voormalig Players Championship Finals-winnaar Daryl Gurney. Het volgende duel op de planning is Luke Woodhouse tegen Alan Soutar, voordat de middag wordt afgesloten door William O'Connor en Ricardo Pietreczko. Indien de wedstrijden op het hoofdpodium snel verlopen, is er nog een goede kans dat de partij tussen O'Connor en Pietreczko naar het hoofdpodium doorgeschoven wordt.