“Ik voel dat er weer een kans aankomt” - Luke Humphries mikt op historische hattrick

Titelverdediger Luke Humphries gaat dit weekend opnieuw op jacht naar darts­geschiedenis tijdens de Players Championship Finals. De 30-jarige Engelsman hoopt als een van de weinigen ooit het prestigieuze toernooi voor de derde keer op rij te winnen. Humphries krijgt wel direct een zware dobber voor de kiezen: Gian van Veen, de talentvolle Nederlander die de afgelopen maanden stormachtig is doorgebroken.

Humphries – die een jaar geleden nog indruk maakte met een sensationele comebackzege op Michael van Gerwen en daarna zijn titel met 11-7 verdedigde tegen sensatie Luke Littler – heeft een matig seizoen achter de rug op het Players Championship. Op de ranglijst van het Players Championship eindigde hij dit jaar immers slechts als 58ste, een positie die niet in verhouding staat tot de kwaliteit die hij regelmatig laat zien op de grote podia.

Toch straalt Humphries vooral vertrouwen uit richting het nieuwe toernooi. “Ik denk niet dat er veel spelers zijn die dit toernooi drie keer op rij hebben gewonnen,” zegt hij. “Dus hopelijk kan ik dit weekend opnieuw geschiedenis schrijven.” De Engelsman benadrukt dat zijn vorm nog altijd goed is, ondanks drie verloren majorfinales op rij. “Wanneer je goed speelt, voel je altijd dat er snel weer een nieuwe kans komt. En dat gevoel heb ik nu opnieuw.”

Zijn openingswedstrijd tegen Gian van Veen is meteen een heruitgave van de finale van het EK Darts, dat vorige maand in Dortmund werd gespeeld. Van Veen, nog altijd pas begin twintig, wordt omschreven als een van de grootste talenten in het huidige circuit. Humphries heeft veel respect voor zijn Nederlandse tegenstander.

“Gian is momenteel een potentiële winnaar van elk toernooi,” aldus Humphries. “Hij is een indrukwekkende kracht aan het worden. Maar het is aan mij om hem te stoppen.” Het respect is wederzijds: Van Veen heeft eerder al aangegeven dat Humphries tot de meest constante spelers van de afgelopen twee jaar behoort.

Hoewel Humphries’ resultaten in de recente finales wat teleurstellend waren, is zijn niveau nauwelijks ingezakt. Gemiddeldes boven de 100 en ijzersterk finishwerk zijn bij hem eerder regel dan uitzondering. Het zijn details – soms slechts één misser op een cruciaal moment – die hem de laatste maanden de trofee kostten.

Juist daarom is zijn optimisme begrijpelijk. Humphries weet dat hij in staat is om op de belangrijkste momenten te pieken. Zijn comeback tegen Van Gerwen in 2023 wordt nog steeds beschouwd als een van zijn meest heroïsche optredens. En ook zijn titelverdediging tegen Luke Littler bewees dat Humphries zich niet laat intimideren door reputaties of verwachtingen.

Mocht Humphries er daadwerkelijk in slagen het toernooi opnieuw te winnen, dan schaart hij zich in een illuster rijtje darters dat drie opeenvolgende titels heeft gepakt. Het zou een nieuwe mijlpaal zijn in een carrière die de afgelopen jaren vooral in een stijgende lijn loopt.

Voor nu richt Humphries zich volledig op zijn eerste horde: Gian van Veen. Een duel tussen twee spelers in topvorm, een mogelijke finale die al in de eerste ronde wordt uitgespeeld. Maar Humphries blijft kalm, zelfverzekerd en vastberaden.

“Ik voel me goed. Ik speel goed. En als dat klopt, weet je dat er kansen komen,” besluit hij. “Het is aan mij om ze te grijpen.”