"Het kwam eigenlijk uit het niets" - Jack Drayton: van groot golftalent naar de top van de PDC Development Tour

Voor Jack Drayton gaat het momenteel hard. De jonge Engelsman heeft zich in korte tijd ontwikkeld van een relatief onbekende naam tot een van de meest besproken talenten op de PDC Development Tour. Met twee Development Tour-titels op zak, een sterke indruk bij de MODUS Super Series en een tweede plaats op de Development Tour Order of Merit groeit het geloof dat een Tour Card slechts een kwestie van tijd is.

Tijdens het Midland Darts Charity-evenement op Drayton Manor Golf Course sprak Drayton openhartig over zijn razendsnelle opmars, zijn achtergrond in het golf en zijn ambities voor de rest van het seizoen.

Zelf kijkt Drayton met enige verbazing terug op de ontwikkelingen van de afgelopen maanden. Nog niet zo lang geleden zette hij zijn eerste stappen op de Development Tour, vooral om te ontdekken hoe zijn niveau zich verhield tot dat van andere talenten.

"Ik denk dat het eigenlijk een beetje uit het niets kwam", vertelt hij. "Vorig jaar speelde ik een paar Development Tours en wilde ik vooral zien hoe het niveau was. Maar al snel kreeg ik het gevoel dat ik daar thuishoorde. De manier waarop ik speelde gaf me vertrouwen."

Die overtuiging nam hij mee naar Q School, maar dat leverde nog niet het gewenste resultaat op. "Q School ging niet geweldig, maar daarna speelde ik de Challenge Tour. Ook daar kwamen niet de resultaten waarop ik hoopte, maar mijn spel voelde nog steeds heel goed aan. Ik kon eigenlijk niet wachten tot de Development Tour weer begon."

Dat vertrouwen bleek terecht. Drayton opende het seizoen direct met twee Development Tour-overwinningen en sindsdien is zijn naam niet meer weg te denken uit de jeugdtop van de PDC. "Ik begon het weekend met twee titels en vanaf dat moment is het eigenlijk allemaal gaan lopen."

Naast zijn successen op de Development Tour kreeg Drayton ook de kans om zich te laten zien tijdens de MODUS Super Series. Voor veel jonge spelers is dat een belangrijke stap richting het professionele circuit.

Hoewel hij aanvankelijk met de nodige spanning aan het toernooi begon, voelde hij zich al snel thuis op het podium. "Het was geweldig. In mijn eerste wedstrijd was ik behoorlijk zenuwachtig. Ik wist niet precies wat ik van de sfeer en de opzet moest verwachten. Maar na een paar wedstrijden kwam ik erin en kon ik ontspannen."

Eenmaal gewend aan de omstandigheden, begon hij ook daar zijn niveau te halen. "Toen ik eenmaal wist wat ik kon verwachten, voelde ik me steeds comfortabeler. Het was een geweldige ervaring."

Waar Drayton een jaar geleden nog grotendeels onbekend was buiten zijn eigen regio, is dat inmiddels volledig veranderd. Zijn prestaties hebben ervoor gezorgd dat steeds meer dartsfans en media hem volgen. "Ja, dat is wel vreemd", geeft hij toe. "Ik zie allerlei dingen over mezelf op sociale media voorbij komen. Statistieken van de Development Tour en berichten waarin mijn naam wordt genoemd. Dat voelt soms best surrealistisch."

Het is een situatie die hij een jaar geleden nooit had voorzien. "Deze tijd vorig jaar had ik niet gedacht dat ik dit allemaal zou meemaken." Sterker nog, destijds leek een toekomst in een compleet andere sport waarschijnlijker. "Ik hoopte toen eigenlijk naar Amerika te gaan om mijn golfcarrière verder na te jagen, terwijl ik darts er een beetje naast deed. En kijk waar we nu staan."

Dat Drayton ook buiten het darts over sportief talent beschikt, blijkt uit zijn golfachtergrond. Al op jonge leeftijd maakte hij kennis met de sport. "Ik speel al golf sinds mijn vijfde of zesde. Mijn vader gaf me toen een klein plastic golfsetje en vanaf dat moment ben ik blijven spelen."

Inmiddels speelt hij op een indrukwekkend niveau. Toch beseft hij als geen ander hoe groot het verschil is tussen een sterke amateur en een echte professional. "Als ik in golf net zo goed zou zijn als ik nu in darts ben, dan zou ik waarschijnlijk een goede kans hebben gehad om de tour te halen. Maar de golfwereld is ongelooflijk sterk."

Volgens Drayton onderschatten veel mensen hoe hoog het niveau aan de absolute top ligt. "Professionals trainen zes of zeven uur per dag. Bovendien moet je vaak via meerdere tours doorstromen voordat je überhaupt de hoofdtoer bereikt."

Hij vergelijkt het met de situatie in het darts. "Je denkt misschien dat een goede amateur heel sterk is, maar vergeleken met de professionals is het verschil enorm. Dat geldt tegenwoordig voor vrijwel iedere sport. Om prof te zijn, moet je echt uitzonderlijk goed zijn."

Toch denkt Drayton dat hij met volledige focus op golf ver had kunnen komen. "Als ik helemaal geen darts had gespeeld en mij honderd procent op golf had gericht, dan denk ik dat ik een kans had gehad om de tour te halen. Maar het is ontzettend moeilijk."

Ondanks zijn snelle opmars blijft Drayton realistisch. Toch is het zelfvertrouwen momenteel groter dan ooit. "Ja, ik geloof dat ik het talent heb om een Tour Card te winnen", zegt hij stellig.

Zijn recente resultaten hebben dat vertrouwen alleen maar versterkt. "Ik heb het laten zien op de Development Tour, bij MODUS en ook op het Isle of Man-toernooi. Waar ik nu ook speel, ik stap met veel vertrouwen het podium op."

Dat vertrouwen gaat zelfs zó ver dat hij met een duidelijke verwachting aan elk evenement begint. "Ik heb het gevoel dat ik elk toernooi kan winnen waaraan ik meedoe. Dat betekent natuurlijk niet dat het altijd gebeurt, maar ik weet dat ik het niveau heb."

Volgens Drayton is het belangrijk om niets te forceren. "Je kunt niets afdwingen. Soms valt het jouw kant op en soms niet. Maar ik weet wat ik kan." Dat hij momenteel tweede staat op de Development Tour Order of Merit blijft voor hem bijzonder. "Als ik mijn naam daar zie staan, is dat nog steeds gek."

Een van de belangrijkste doelen voor dit seizoen is vanzelfsprekend het bemachtigen van een PDC Tour Card. Het liefst doet Drayton dat via de Development Tour-ranglijst, waardoor hij Q School kan vermijden.

"Ja, dat zou mooi zijn", zegt hij. "Als je een Tour Card via de Development Tour wint, laat je zien dat je het over een lange periode hebt verdiend."

Volgens de Engelsman betekent dat meer dan een sterke paar dagen op Q School. "Dan heb je bewezen dat je gedurende 24 of 25 toernooien constant op een hoog niveau hebt gespeeld."

Naast de strijd om een Tour Card staat ook het PDC World Youth Championship hoog op zijn verlanglijstje. "Dat is absoluut een titel die ik graag wil winnen." Vorig jaar wist hij al ver te komen, maar gaf hij een kansrijke positie uit handen. "Ik stond volgens mij met 4-1 of 5-1 voor in een van mijn wedstrijden en verloor alsnog."

Toch neemt hij juist uit dat soort ervaringen vertrouwen mee naar de toekomst. "Nu geloof ik er echt in. Ik heb inmiddels twee Development Tour-titels gewonnen en daardoor weet ik dat ik de finale van het World Youth Championship kan halen en ook kan winnen."