Luke Littler verwijt Ricardo Pietreczko psychologische spelletjes: “Ik dacht alleen maar: wat is dit nou? Ik zei tegen mezelf: nu krijg je ‘m terug”

Luke Littler heeft zich geplaatst voor de kwartfinales van de Players Championship Finals in Minehead na een 10–6 overwinning op Ricardo Pietreczko. De nummer één van de wereld moest zich door frustrerende fases heen knokken, maar herpakte zich na een opmerking van de Duitser tijdens de eerste pauze. Vanaf dat moment schakelde de 18-jarige Engelsman zichtbaar een versnelling hoger.

Hoewel de uitslag uiteindelijk comfortabel oogt, verliep het begin alles behalve soepel. Littler miste meerdere kansen op de dubbel en liet Pietreczko daardoor in de wedstrijd komen. Na de eerste vijf legs stond de Duitser met 3–2 voor. Maar het kantelpunt kwam niet op het podium, maar ernaast.

Volgens Littler was het Pietreczko die bij de pauze tegen hem zei: “Ik verwachtte één leg te pakken en nu heb ik er vijf.” De reactie van de jonge Engelsman was onmiddellijk. “In mijn hoofd dacht ik: waar heb je het over?” zei Littler na afloop. “Ik dacht alleen maar: wat is dit nou? Ik zei tegen mezelf: nu krijg je ‘m terug. Ik ga deze wedstrijd winnen. En dat gebeurde.”

Met een gemiddelde van 102,67, zes keer 180 en dominante scores in vrijwel alle statistieken liet hij opnieuw zien waarom hij als topfavoriet geldt in Minehead. “Ik heb wat dubbels gemist en als die erin waren gegaan, had ik waarschijnlijk twee, drie of vier legs los gestaan,” analyseerde hij. “Maar dat gebeurde niet en hij pakte zijn kansen. Het begin was rommelig, het einde was zoals het hoort.”

Littler gaf vooraf al aan dat hij van plan was de ongewone 121-finishroute (bull – triple 7 – bull) uit hun eerdere confrontatie opnieuw te proberen. Bij 8–5 kreeg hij de kans – en maakte het af met precies die route.

“Ik was altijd van plan om het te doen,” zei hij met een glimlach. “Ik probeerde ook 147 steeds te laten staan om die eruit te gooien.”

Hij ontkende niet dat hij bewust iets extra’s liet zien toen hij afstand nam. “Als iemand zoiets zegt, dan moet je die partij gewoon winnen,” vond hij. “Toen ik drie legs voor kwam, heb ik een beetje show gegeven.”

Nu topfavoriet Luke Humphries al uitgeschakeld is, lijkt de weg naar een nieuwe major open te liggen. Littler blijft nuchter.

“Ik zou dat niet zeggen,” reageerde hij. “Ik weet niet eens wat voor seed Luke was. Of wat ik was. Of we elkaar vroeg of laat tegenkomen maakt niet uit – we spelen dan allebei ons spel. Als het de finale is, beter, want dan is het langer.”

Littler bevestigde zijn ambitie om alle PDC-majors te winnen. “Ik wil van elk major één winnen… er zijn er nog drie over.” Toch benadrukt hij vooral in Minehead per ronde te denken.

De nummer één van de wereld moet vroeg in actie komen in de kwartfinale. Niet zijn favoriete onderdeel van het schema. “Ik hou er niet van om ‘s ochtends wakker te worden, maar het moet,” grapte hij.