Niels Zonneveld stunt tegen Michael Smith op WK Darts; Stephen Bunting en Andrew Gilding ook door naar laatste 32

Niels Zonneveld heeft zaterdagavond voor een enorme sensatie op het WK Darts gezorgd. In Alexandra Palace versloeg hij Michael Smith met 3-1 in sets en plaatste hij zich daarmee voor het eerst in zijn loopbaan voor de derde ronde van het wereldkampioenschap. De Nederlander rekende af met de wereldkampioen van 2023 en bevestigde zijn sterke ontwikkeling op het grootste podium van de sport.

De wedstrijd begon met veel scorend geweld. Smith liet direct zijn intenties zien met een maximale score in de eerste leg. Zonneveld reageerde echter onmiddellijk met een eigen 180'er. Mede daardoor wist hij al vroeg in de partij een break te forceren.

Na het veiligstellen van de eigen legs bleef Zonneveld druk zetten. Met een tweede break trok hij de eerste set naar zich toe en legde hij meteen de basis voor een wedstrijd waarin hij zelden in de verdediging werd gedrukt. De Nederlander, die voorafgaand aan het toernooi als 44ste op de wereldranglijst stond, liet zich niet imponeren door de naam en status van zijn tegenstander.

In de tweede set leek Zonneveld het initiatief door te trekken door opnieuw een leg te winnen, maar Smith rechtte de rug. Met een reeks van drie gewonnen legs, waaronder een strakke 12-darter, bracht ‘Bully Boy’ de stand weer in evenwicht. Het was het moment waarop de Engelsman leek door te drukken, maar Zonneveld bleef rustig en hield zijn eigen niveau vast.

Smith speelde zichtbaar beter in de derde set, vooral in het scorende gedeelte. De Engelsman, inmiddels afgezakt naar plek 31 op de Order of Merit en het afgelopen jaar geplaagd door artritis en gewrichtsklachten, liet zien dat hij met behulp van cortisone-injecties nog altijd competitief kan zijn. Toch slaagde hij er niet in Zonneveld af te schudden. De legs gingen met de darts mee, waarna de Nederlander op het juiste moment toesloeg met een break en de setstand op 2-1 bracht.

Dat bleek een beslissende tik. In de vierde set bleef Zonneveld geconcentreerd en profiteerde hij van missers bij Smith. Na het houden van zijn eigen leg kreeg hij matchpijlen, die hij met een overtuigende 15-darter verzilverde. Daarmee kwam een einde aan de WK-campagne van Smith en beleefde Zonneveld een persoonlijk hoogtepunt.

In de derde ronde wacht na Kerstmis een ontmoeting met Jonny Clayton. De Welshman stroomde rechtstreeks door naar deze fase na de schorsing van Dom Taylor, die positief testte bij een dopingcontrole. Voor Zonneveld betekent het duel met Clayton een nieuwe mijlpaal: nooit eerder kwam hij zo ver op het WK in Londen.

Een andere verrassing kwam op naam van Andrew Gilding, de man die eerder dit seizoen ook al de kwartfinales van de World Matchplay wist te halen. De voormalig UK Open-kampioen versloeg Chris Dobey met 3-1 in sets.

De wedstrijd begon met vier breaks, voordat Dobey wel zijn eigen leg hield en zo de eerste set met 3-2 won. Gilding pakte de tweede set echter met 3-0 en snoepte de derde set van Dobey af. 'Hollywood' was daarna hard op weg om een beslissende set af te dwingen, maar miste vier kansen om de vierde set met 3-1 te pakken. Gilding kwam vervolgens terug tot 2-2 in set vier, en maakte het daarna af met een 16-darter.

Verder verzekerde ook Stephen Bunting zich van een plekje bij de laatste 32. 'The Bullet' mocht het opnemen tegen Nitin Kumar, die in de openingsronde nog voor een historische zege op Richard Veenstra had gezorgd.

Die stunt kon Kumar niet herhalen. De darter uit India kwam deze keer niet verder dan een gemiddelde van 75, en moest met 3-0 in sets zijn meerdere erkennen in de nummer vier van de plaatsingslijst.