Voorbeschouwing vrijdagavond op Players Championship Finals: clash tussen Van Veen en Humphries, De Graaf staat tegenover Littler

Vrijdagavond vervolgen we de eerste ronde van de Players Championship Finals 2025 in Minehead. Tijdens de avondsessie komen de grote favorieten voor de eindzege in actie.

Het toernooi wordt gespeeld door de beste 64 spelers van de Players Championship Order of Merit. De loting is gebaseerd op hun uiteindelijke klassering op deze ranglijst. Tijdens de sessie op vrijdagavond maken liefst zeven Nederlanders en een Belg hun op wachting.

Vanwege het hoge aantal deelnemers wordt er tijdens de eerste twee toernooidagen op twee verschillende podia gespeeld. De wedstrijden op het hoofdpodium worden op televisie uitgezonden, terwijl de partijen op de tweede baan via een livestream op PDC TV worden getoond.

We beginnen op het hoofdpodium meteen met een interessant affiche tussen Martin Schindler en Michael Smith. Afgelopen week zagen we Smith eindelijk weer eens terug op een major-toernooi bij de Grand Slam of Darts. Daar deed 'Bullyboy' het niet onaardig, want Smith haalde de kwartfinales in Wolverhampton. Schindler werd bij de laatste zestien uitgeschakeld. Na Schindler krijgen we in de tweede partij van de avond wederom een Duitse speler te zien. Dan is het de beurt aan Gabriel Clemens, die we inmiddels ook al een hele lange tijd niet meer op een major hebben gezien. Hij gaat de degens kruisen met Josh Rock, die op dit toernooi nog nooit voorbij de laatste 32 wist te geraken. Met zijn huidige status als wereldtopper moet daar dit jaar wel verandering in komen.

En ook in de derde wedstrijd van de avond verschijnt er een Duitse darter op het podium. Het wordt de terugkeer van Max Hopp, die eerder in 2018 en 2019 actief was op dit toernooi en toen telkens de tweede ronde wist te halen. Om die prestatie te evenaren wordt een lastige opgave, want hij treft Gerwyn Price. 'The Iceman' was dankzij vier titels de beste speler van het Players Championship-seizoen. De Welshman is ondertussen wel weer toe aan een goed resultaat op de Players Championship Finals. De laatste keer dat Price voorbij de laatste zestien kwam was in 2020. Stephen Bunting maakt zijn opwachting in de vierde partij. Hij treft Ritchie Edhouse, de verrassende winnaar van het EK Darts in 2024. Dit seizoen was Edhouse beduidend minder succesvol, en mocht hij niet eens proberen om zijn EK-titel te verdedigen.

Het was een zeer succesvol Pro Tour-seizoen voor Jeffrey de Graaf, die in maart al een Players Championship-finale wist te halen. Die verloor de Zweedse Nederlander, maar in augustus pakte hij wel de titel bij Players Championship 24. Uiteindelijk eindigde De Graaf als 29ste op de eindranglijst. Het leverde hem een ontmoeting op met de nummer 36, en helaas voor De Graaf werd dat regerend wereldkampioen Luke Littler. 'The Nuke' gaat in Minehead op jacht naar één van de nog weinig ontbrekende major-titels op zijn palmares.

Ook Gian van Veen had geen geluk met zijn eindklassering. 'GVV The Giant' eindigde als zevende op de Players Championship Order of Merit, en werd dus gekoppeld aan de nummer 58. En dat werd Luke Humphries, die in 2025 een hoop Players Championship-toernooien oversloeg. Op de World Matchplay troffen de twee elkaar ook al in de eerste ronde, en toen was het Van Veen die op knappe wijze wist te winnen. In oktober stonden ze opnieuw tegenover elkaar, ditmaal in de finale van het EK Darts. Ook toen won Van Veen, die daardoor zijn eerste major-titel veroverde. De zevende wedstrijd die op het hoofdpodium ingepland staat is die tussen Nathan Aspinall en Karel Sedlacek. Hoewel Aspinall in 2019 de UK Open wist te winnen in Minehead, heeft 'The Asp' een behoorlijk slecht record in Minehead als het gaat om de Players Championship Finals. In zes deelnames wist hij slechts vier wedstrijden te winnen.

Op baan 2 wordt de sessie geopend met een Nederlands onderonsje tussen Wesley Plaisier en Jermaine Wattimena. Voor Wattimena werd 2025 het succesvolste jaar uit zijn carrière, met maar liefst twee Players Championship-titels. Hij eindigde als zesde op de Players Championship Order of Merit en is op de reguliere wereldranglijst opgeklommen naar de twintigste plek. Zijn landgenoot Plaisier kende een degelijk eerste seizoen van zijn Tour Card-periode, waarin hij zich voor zowel de Players Championship Finals als het WK Darts wist te plaatsen. Het duel tussen Wattimena en Plaisier is niet de enige Nederlandse confrontatie op het tweede podium. In de tweede partij staan Ryan Searle en Darren Beveridge tegenover elkaar, maar daarna is het de beurt aan Wessel Nijman en Richard Veenstra. Voor Nijman staat er nog wel wat op het spel tijdens dit toernooi. Hij staat virtueel 31ste op de ranglijst voor het WK Darts, en dat betekent mogelijk een vroeg treffen met Luke Humphries. Met een goed resultaat in Minehead kan Nijman nog wat plekjes stijgen op de seedinglijst voor het toernooi in Ally Pally.

De volgende wedstrijd op dit podium is ook een leuke, want die gaat tussen Raymond van Barneveld en Krzysztof Ratajski. Een overwinning zou lekker zijn voor 'Barney', om toch met wat meer vertrouwen richting het WK Darts te gaan. Op de ranking-majors wist de vijfvoudig wereldkampioen namelijk geen enkele partij te winnen in 2025. Ratajski kende geen goede start van het seizoen, maar is de laatste maanden wel weer beter op dreef. Hij won weer eens een Players Championship-toernooi, haalde een halve finale op de Euro Tour en bereikte de tweede ronde van de World Grand Prix. Het was echter nog niet genoeg om weer terug te keren in de top-32 van de PDC Order of Merit.

Dirk van Duijvenbode is de volgende Nederlander die in actie komt. Hij gaat in de eerste ronde de strijd aan met Madars Razma. Van Duijvenbode heeft dit jaar de weg omhoog weer definitief ingezet, na twee moeizame jaren vanwege blessureleed. Het is echter wachten tot Van Duijvenbode weer echt ver gaat komen op de majors. Op de vloer deed 'Aubergenius' het behoorlijk, met een achttiende plek op de Players Championship Order of Merit als eindresultaat.

Mario Vandenbogaerde is de enige Belg die vrijdagavond zijn opwachting maakt. 'Super Mario' mag zich meten met tweevoudig wereldkampioen Gary Anderson. Vandenbogaerde was in het najaar heel dichtbij zijn eerste PDC-rankingtitel, maar verloor in de finale van Players Championship 28 met 8-6 van Ryan Searle. Door dit resultaat kwalificeerde Vandenbogaerde zich echter glansrijk voor de Players Championship Finals en het WK Darts, en mag hij nog hoop houden op het behouden van zijn Tour Card.

Een aantal jaar geleden had de wedstrijd tussen Peter Wright en Joe Cullen zeker op het hoofdpodium gestaan, maar doordat ze zijn afgegleden naar de respectievelijk 30ste en 32ste plaats op de wereldranglijst, horen ze inmiddels thuis op het tweede podium. Voor beide spelers is dit toernooi een kans om een teleurstellend seizoen nog wat kleur te geven. Later op de avond hebben we nog Damon Heta tegen Justin Hood, terwijl Chris Dobey zijn toernooi opent tegen Keane Barry. Het duel tussen Dobey en Barry kan nog naar het hoofdpodium verplaatst worden als de wedstrijden daar vlot verlopen.