"Wat we in Saoedi-Arabië hebben gedaan is anders, maar dat gaan we niet overal kopiëren" - 'WWE walk-ons' worden geen gewoonte op andere toernooien

Tijdens de Saudi Arabia Darts Masters 2026 in Riyad sprak Online Darts uitgebreid met Jamie Banks, Head of Broadcast bij de PDC. Het gesprek draaide om verandering, vernieuwing en vooral: waarom darts op televisie er de komende jaren anders uit móét zien.

Met de nieuwe uitzenddeal met ITV is een nieuw tijdperk aangebroken. Niet alleen qua rechten, maar vooral qua inhoud. "Het is een enorm spannende tijd voor iedereen binnen de sport", zegt Banks. "De nieuwe deal betekent dat we veel meer controle hebben over het product en de productie. Daardoor kunnen we echt stappen zetten."

Volgens Banks is stilstaan geen optie. "We proberen het product te laten evolueren, vooruit te bewegen. Niet om verandering om de verandering, maar om de kijkervaring te verbeteren." Die ambitie is zichtbaar in vrijwel elk aspect van de nieuwe uitzendingen: van de samenstelling van het presentatieteam tot graphics, analyse en zelfs walk-ons.

Een van de eerste opvallende keuzes was de aanstelling van Pete Graves als presentator, bekend van Sky Sports. Een naam die niet direct bovenaan het lijstje stond. "Hij was lange tijd niet per se in beeld", geeft Banks toe. "Maar na één gesprek dacht ik: dit is de juiste man. Zijn kennis van darts en zijn wens om het product te verbeteren maakten indruk."

Die keuze maakte het ook mogelijk om Gabriella Partington in te zetten bij de World Series. "Zo combineren we ervaring met iemand die nog kan groeien. Ze kent de sport al lang, maar krijgt nu de kans om zich verder te ontwikkelen. Wie weet waar dat in de toekomst toe leidt."

Het meest besproken onderwerp is zonder twijfel de overstap van Wayne Mardle naar ITV. "Dat gesprek was echt leuk", zegt Banks. "Wayne is volledig aan boord en kijkt er enorm naar uit." Voor Banks is de komst van Wayne Mardle meer dan een personele wissel. "Iedereen houdt van Wayne. Dit is een kans om hem op verschillende evenementen te laten zien en om die oude scheidslijn tussen 'Sky-darts' en 'ITV-darts' te doorbreken."

Banks begrijpt de uiteenlopende reacties. "Mensen hebben meningen, dat is logisch. Maar verschillende meningen betekenen niet dat iemand minder om de sport geeft." Hij vergelijkt het met voetbal: "We kunnen dezelfde club steunen en toch anders denken over de manager. Dat maakt niemand meer of minder fan." Wat hij vooral hoopt, is begrip. "Ook als je het er niet mee eens bent, hoop ik dat mensen zien waarom we bepaalde keuzes maken."

Voor dartsfans lonkt een andere droom: Chris Mason en Wayne Mardle samen aan tafel. "Dat idee maakt me enorm enthousiast", zegt Banks zonder aarzeling. "Het zijn twee van de beste in hun vak. Hun stijlen verschillen, maar juist dat kan heel goed werken."

Volgens Banks is het tijd om los te komen van oude labels. "We kijken niet meer naar ITV of Sky. We kijken naar: wie is het beste voor deze rol? En die brengen we samen."

Ook op commentaargebied schuiven nieuwe namen aan. Mark Wilson en Ian Danter maken hun debuut op het hoogste tv-niveau. Over Wilson is Banks duidelijk: "We werken al jaren met hem. Hij heeft zich enorm ontwikkeld en is simpelweg heel goed." Danter noemt hij zelfs 'een echte steal'. "Hij heeft veel ervaring, ook bij talkSPORT. De overstap van radio naar tv is groot, maar hij is een fantastische professional."

Dat geldt ook voor Dan Dawson. "Daar was geen discussie over", lacht Banks. "Hij is een van de beste commentatoren met wie ik ooit heb gewerkt. Zijn kennis van de sport is ongeëvenaard." Tegelijk waakt de PDC voor 'overexposure'. "We willen geen 'Dan Dawson-show'. Variatie houdt het fris."

Met oud-spelers als Glen Durrant wil de PDC meer diepgang brengen. "Het is belangrijk om iemand te hebben die recent nog heeft gespeeld. De sport verandert snel. Durrant combineert recente ervaring met sterke tv-kwaliteiten."

Dat past in een bredere ambitie: betere analyses. "We hebben in het verleden vooral over wedstrijden gepraat", zegt Banks. "Nu willen we laten zíen wat er gebeurt." De opkomst van Luke Littler heeft het publiek veranderd. "We hebben een jongere doelgroep, een nieuw publiek. Dat vraagt om uitleg, om context."

De nieuwe graphics, geïntroduceerd tijdens toernooien in Bahrain en Saudi-Arabië, zorgden voor discussie. Banks blijft rustig. "Ik heb ze zelf goedgekeurd omdat ik ze goed vind. Ze geven een andere look en zijn gericht op een breder publiek." Hij weet dat sociale media geen graadmeter zijn. "Als je de hele dag comments leest, kom je nergens. Verandering vraagt tijd. Geef het een kans."

Voor verdere vernieuwing kijkt de PDC nadrukkelijk buiten darts. "We nemen elementen uit andere sporten. Formule 1 is heel consistent in zijn uitstraling. Cricket, en zelfs The Hundred, laten zien hoe graphics kunnen groeien."

Ook WWE dient als inspiratiebron, vooral voor walk-ons. "Wat we hier in Saoedi-Arabië hebben gedaan is anders, maar dat gaan we niet overal kopiëren. We moeten ook rekening houden met het publiek in de zaal." Bij evenementen als de PDC World Matchplay ziet Banks kansen. "Met licht en camera’s kun je veel doen, zonder het karakter van de sport te verliezen."

Banks benadrukt dat de nieuwe koers geen afrekening is met het verleden. "ITV heeft de afgelopen twintig jaar fantastisch werk geleverd. We gaan niets afbreken. We bouwen voort op dat succes, maar willen het beter maken."

Tot slot richt hij zich tot de fans. "We luisteren. We gaan fouten maken. Er zullen altijd verschillende meningen zijn. Maar ons doel is een ervaring die werkt voor nieuwe én oude fans. Blijf jullie mening geven. Ik ben gewoon degene wiens keuzes op tv komen."