Raymond van Barneveld en Peter Wright zijn niet de enigen: deze grote namen ontbreken op de World Matchplay

De World Matchplay geldt al jarenlang als het op één na belangrijkste rankingtoernooi van de PDC. Een plaats in het iconische Winter Gardens in Blackpool is voor veel darters een van de absolute hoogtepunten van het seizoen. Juist daarom is de strijd om kwalificatie ieder jaar ongekend spannend. Dit jaar leverde die race echter een opvallende lijst met afwezigen op. Meerdere voormalige majorwinnaars, wereldkampioenen en gevestigde namen wisten zich niet bij de beste 32 spelers te scharen.

Onder de grootste afwezigen op de World Matchplay 2026 bevinden zich Mike De Decker, Dimitri Van den Bergh, Michael Smith, Peter Wright, Raymond van Barneveld, Daryl Gurney, Gabriel Clemens en Ricardo Pietreczko. Het is een lijst die enkele jaren geleden ondenkbaar leek, maar die tegelijkertijd laat zien hoe snel de machtsverhoudingen binnen de PDC veranderen.

Voor België is het een bijzonder pijnlijke editie van de World Matchplay. Zowel Mike De Decker als Dimitri Van den Bergh ontbreken in Blackpool.

Voor De Decker is dat misschien wel de grootste verrassing. De winnaar van de World Grand Prix van 2024 leek zich definitief tussen de wereldtop te hebben gevestigd, maar kende een moeizaam seizoen waarin de constante resultaten uitbleven. Op de wereldranglijst staat 'The Real Deal' momenteel 21e en ook via de Pro Tour Order of Merit wist hij zich niet in top 16 te plaatsen. Zijn afwezigheid is des te opvallender omdat hij vorig jaar nog indruk maakte op het podium in Blackpool. De Decker versloeg toen in de openingsronde Dave Chisnall met 10-7. De tweede ronde was toen zijn eindstation na een 11-8 nederlaag tegen Jonny Clayton.

Ook Dimitri Van den Bergh beleeft een moeilijke periode. De Belg won de World Matchplay in 2020 en was jarenlang een vaste waarde op de grootste televisietoernooien. De laatste twee seizoenen wist hij echter nauwelijks nog zijn oude niveau te halen. Zijn kenmerkende scorend vermogen en sterke finishes maakten te vaak plaats voor wisselvallige optredens, waardoor ook hij naast een ticket greep. Voor een voormalig winnaar is dat een bijzonder harde realiteit.

Van den Bergh gaf recent opnieuw verstek voor enkele vloertoernooien. In een bericht op sociale media werd gemeld dat de situatie van Van den Bergh van dichtbij wordt opgevolgd.

Ook tweevoudig wereldkampioen Peter Wright ontbreekt opnieuw op de World Matchplay. 'Snakebite' behoort zonder twijfel tot de meest succesvolle darters van de afgelopen tien jaar, maar de laatste seizoenen is zijn niveau flink teruggelopen. Voor het eerst sinds 2012 wist hij zich niet te plaatsen voor de World Matchplay.

Zijn voortdurende zoektocht naar het juiste materiaal, ooit juist een van zijn sterke punten, lijkt tegenwoordig eerder een nadeel dan een voordeel te zijn. Regelmatig wisselt Wright van darts, waardoor hij zelden langdurig ritme weet op te bouwen.

Waar hij jarenlang standaard tot de favorieten behoorde, is kwalificatie voor televisietoernooien inmiddels geen vanzelfsprekendheid meer. Dat een speler met zijn staat van dienst de World Matchplay mist, onderstreept hoe competitief de PDC tegenwoordig is.

Wright won de World Matchplay in 2021. De voorbije jaren tekende het verval zich echter al geleidelijk af, zo kwam hij bij de laatste edities nooit meer verder dan de tweede ronde. De vraag is dan ook of we de inmiddels 56-jarige Schot de komende jaren nog gaan terugzien in de Winter Gardens.

Voor Nederlandse dartsliefhebbers is ook de afwezigheid van Raymond van Barneveld een tegenvaller. De vijfvoudig wereldkampioen liet de afgelopen jaren regelmatig zien nog altijd over uitzonderlijke kwaliteiten te beschikken. Hij boekte knappe zeges op topspelers en wist zich meermaals voor televisietoernooien te plaatsen. Toch bleef de noodzakelijke regelmaat uit. Van Barneveld slaagt er zelden nog in om meerdere wedstrijden na elkaar een sterke prestatie neer te zetten.

Juist op de Players Championships en Euro Tours liet Van Barneveld te veel punten liggen om zich uiteindelijk bij de beste zestien van de ProTour-ranglijst te scharen. Daardoor ontbreekt een van de grootste namen uit de dartsgeschiedenis opnieuw op een van de meest prestigieuze podia.

Zo blijft het voorlopig bij vijftien deelnames aan de World Matchplay. 'Barney' wist dit toernooi overigens nog nooit te winnen, een finaleplaats in 2010 was zijn beste prestatie. De voorbije drie jaar strandde hij telkens in de openingsronde.

Misschien wel samen met Peter Wright en Raymond van Barneveld de bekendste naam op de lijst is Michael Smith. De voormalig wereldkampioen en voormalig nummer één van de wereld beleeft al geruime tijd een moeilijke fase in zijn carrière.

Sinds zijn wereldtitel wist 'Bully Boy' het hoge niveau slechts sporadisch vast te houden. Blessures, vormverlies en vroege uitschakelingen op vloertoernooien zorgden ervoor dat hij steeds verder wegzakte op de ranglijsten. In 2019 bereikte Smith nog de finale op de World Matchplay, maar dit jaar moet de 36-jarige Engelsman vanaf de bank toekijken.

Daryl Gurney en Gabriel Clemens waren jarenlang vaste gezichten op de grote PDC-toernooien. Gurney won in het verleden twee majors en stond bekend als een speler die op televisie vaak boven zichzelf uitstak. Inmiddels is de Noord-Ier echter ver teruggezakt. Hoewel hij af en toe nog laat zien dat het niveau aanwezig is, ontbreekt de constante lijn die nodig is om zich voor een toernooi als de World Matchplay te plaatsen.

Voor Gabriel Clemens geldt iets soortgelijks. De Duitser schreef geschiedenis met zijn halve finale op het WK van 2023, maar wist dat succes nooit echt een passend vervolg te geven. Zijn prestaties op de ProTour bleven achter, waardoor ook hij de kwalificatierace niet succesvol wist af te ronden.

Clemens toonde recent wel tekenen van beterschap met het winnen van Players Championship 24. Te laat om zich te plaatsen voor de World Matchplay van dit jaar, maar het zet de boomlange Duitser misschien wel op het spoor om volgend jaar zijn comeback te maken in Blackpool.

Niko Springer en Martn Schindler zijn er dit jaar namens Duitsland wel bij op de World Matchplay. Naast Clemens ontbreekt met Ricardo Pietreczko echter nog een bekende naam uit de Duitse dartswereld. 'Pikachu' kende de afgelopen jaren een bliksemdoorbraak met onder meer zijn verrassende European Tour-titel. De Duitser bewees dat hij over veel talent beschikt en zich kan meten met de wereldtop.

Toch blijkt het vasthouden van dat niveau een stuk lastiger. Wisselende prestaties op de vloertoernooien kostten hem kostbare rankingpunten, waardoor ook hij uiteindelijk buiten de boot viel voor de World Matchplay.

Voor Pietreczko is het vooral een leermoment. Op 31-jarige leeftijd heeft hij nog alle tijd om zich opnieuw richting de top van de PDC te werken.

Dat zoveel gevestigde namen ontbreken, zegt vooral veel over de ontwikkeling van het huidige profcircuit. De concurrentie is groter dan ooit. Vrijwel iedere Players Championship kent tientallen spelers die gemiddeld ruim boven de honderd kunnen gooien. Daarnaast blijven jonge talenten zich razendsnel ontwikkelen, waardoor de strijd om de beschikbare plaatsen voor televisietoernooien elk jaar zwaarder wordt.

Waar vroeger ervaring vaak voldoende was om een World Matchplay-ticket veilig te stellen, moeten ook voormalig wereldkampioenen tegenwoordig week in week uit presteren. Eén mindere periode kan al voldoende zijn om buiten de top zestien van de ProTour-ranglijst te vallen.

Hoewel de afwezigheid van zoveel grote namen ongetwijfeld wennen zal zijn voor veel dartsfans, biedt het tegelijkertijd kansen voor een nieuwe generatie spelers. Debutanten en relatief onbekende namen krijgen de mogelijkheid zich op het grootste podium te laten zien en misschien wel definitief door te breken.

De World Matchplay staat al jarenlang bekend als het toernooi waarop carrières worden gelanceerd én waarop de gevestigde orde wordt uitgedaagd. Dit jaar lijkt dat meer dan ooit het geval te zijn.

Voor De Decker, Van den Bergh, Smith, Wright, Van Barneveld, Gurney, Clemens en Pietreczko rest de taak om de draad snel weer op te pakken. Het seizoen is nog lang en met onder meer de World Grand Prix, EK Darts en Players Championship Finals in het vooruitzicht liggen er nog volop kansen om zich te revancheren.

Hun afwezigheid maakt één ding echter pijnlijk duidelijk: in de huidige PDC is een grote naam alleen niet meer voldoende. Wie niet wekelijks presteert, betaalt daar uiteindelijk de prijs voor – zelfs als je een voormalig wereldkampioen of majorwinnaar bent.