''Barry vertelt veel mooie verhalen. Je denkt dan: misschien, misschien niet'' - James Wade vol ongeloof over gigantische prijzenpot voor WK Darts

James Wade heeft vrijdag zijn eerste wedstrijd op de Players Championship Finals gewonnen na een confrontatie met Mickey Mansell. De Engelsman speelde zich comfortabel langs een tegenstander die bekendstaat om zijn langzame tempo, en gaf na afloop toe dat het duel vooral mentaal belastend was. Wade trok uiteindelijk met 6-3 aan het langste eind, maar het duel eindigde zonder hartelijkheid. Na de laatste pijl volgde wel een handdruk, maar Mansell keek weg. “Het is wat het is,” reageerde Wade zakelijk.

“Als hij normaal tempo speelt, is het een vrij eenvoudige partij,” zei Wade na afloop. “Maar Mickey speelt zó traag. Veel spelers hebben daar moeite mee. Ik ben daarin niet de enige.''

Wade is dit jaar voor de achttiende keer op rij aanwezig bij de Players Championship Finals, zonder één editie te missen sinds 2009. Daarmee is hij uniek in het huidige deelnemersveld. Gevraagd naar zijn drijfveer na zoveel seizoenen op het hoogste niveau, gaf hij een karakteristiek nuchter antwoord.

“Ik weet het eigenlijk niet. Zo dom als dom kan zijn. Ik krijg te horen dat ik iets moet doen en ik doe het, soms op mijn best. En als het niet op mijn best is, probeer ik het alsnog. Het is een vrij saaie formule, maar het werkt wel.” Op de vraag of hij zichzelf tekortdoet met dergelijke uitspraken, moest Wade lachen. “Zolang mensen zoals jij het blijven publiceren, wordt het niet vergeten.”

Wade weersprak de suggestie dat hij zich ondergewaardeerd voelt. “Ik heb nooit gezegd dat ik onvoldoende krediet krijg, dat waren jouw woorden.” Volgens hem ligt het enkel aan wie goed kijkt. “Ik ben er nog steeds. Ik bezorg mensen nog steeds pijn en onrecht door wedstrijden te blijven winnen,” zei hij glimlachend.

In 2025 was hij de enige speler die zowel Luke Littler als Luke Humphries versloeg in grote rankingtoernooien. Daarnaast haalde hij twee majorfinales. “Als mensen over me willen praten, prima. Zo niet, dan praten ze over anderen.”

Met het WK in aantocht, waar voor het eerst £1 miljoen op de winnaar wacht, sprak Wade openlijk over zijn verwachtingen. Opvallend genoeg verwees hij eerst naar de feestdagen. “Belangrijker: Santa komt eraan, toch? Dat is veel belangrijker dan darts,” zei hij met een knipoog. “Als we goede jongens en meisjes zijn geweest, komt hij langs.”

Wade blikte daarna terug op een gesprek met Barry Hearn, ruim vijftien jaar geleden in Zuid-Afrika. “Hij zei: ‘Wereldkampioenschap, miljoen pond voor de winnaar.’ Ik dacht: oké… Barry vertelt veel mooie verhalen. Je denkt dan: misschien, misschien niet. En ineens stond hij te grijnzen: miljoen pond. Hij deed wat hij wilde doen. En ik denk niet dat hij klaar is.”

Volgens Wade heeft Hearn een doorslaggevende rol gespeeld in zowel zijn carrière als de ontwikkeling van de sport. Met droge humor voegde hij toe: “Als hij 150 wordt, is het prijzengeld waarschijnlijk 100 miljoen.”

Het WK blijft het enige grote titeltoernooi dat ontbreekt op Wade’s palmares. Gevraagd naar wat hem meer zou aanspreken – de trofee of de cheque – antwoordde hij zonder aarzeling. “Geld. Zeker veel geld. Dat zou leuk zijn. Niemand zegt nee tegen een miljoen pond aan het begin van het jaar.” Toch maakte hij duidelijk dat het sportieve aspect onveranderd zwaar weegt. “Elke titel is voor mij even belangrijk.”