Kwalificatierace voor het WK Darts: wie ligt op koers voor Ally Pally en welke grote namen dreigen af te haken?

De eerste zes maanden van het PDC-seizoen zitten erop en daarmee is een natuurlijk ijkpunt aangebroken in de race richting het WK Darts 2027. Hoewel de belangrijkste televisietoernooien nog op het programma staan, is een groot deel van het Pro Tour-seizoen inmiddels afgewerkt. Daardoor begint steeds duidelijker te worden welke spelers op koers liggen voor een ticket naar Alexandra Palace en welke grote namen serieus moeten vrezen voor een absentie op het grootste dartstoernooi van het jaar.

Ook dit jaar bestaat het deelnemersveld in Londen uit 128 spelers. Anders dan enkele jaren geleden beginnen alle deelnemers vanaf de eerste ronde. De line-up wordt samengesteld uit de top 40 van de PDC Order of Merit, de top 40 van de Pro Tour Order of Merit en 48 internationale qualifiers. Die laatste groep komt voort uit secundaire PDC-rankings, internationale circuits en kwalificatietoernooien, waardoor opnieuw een mondiaal deelnemersveld ontstaat met darters uit alle delen van de wereld.

Van het Pro Tour-seizoen is inmiddels het grootste gedeelte achter de rug. Na zes maanden zijn al 22 van de 34 Players Championship-toernooien gespeeld, terwijl ook negen van de vijftien Euro Tours zijn afgewerkt. Daarmee is de kwalificatierace voor een groot deel gevormd, al moet worden aangetekend dat in de tweede seizoenshelft juist de lucratieve major-toernooien worden gespeeld. Die kunnen nog voor flinke verschuivingen zorgen op de wereldranglijst.

Dat is niet alleen belangrijk voor kwalificatie, maar ook voor de loting van het WK. Hoe hoger een speler op de PDC Order of Merit staat, hoe gunstiger zijn uitgangspositie in het speelschema. De nummer 32 van de plaatsingslijst weet immers dat hij op papier al in de derde ronde tegenover de nummer één van de wereld kan komen te staan.

Eén ding is inmiddels zeker: Luke Littler begint het WK opnieuw als eerste reekshoofd. De Engelse wereldkampioen won de laatste twee edities van het wereldkampioenschap en het prijzengeld dat hij daarmee verdiende weegt zo zwaar mee op de wereldranglijst dat de concurrentie voorlopig geen kans maakt om hem nog te achterhalen. Op de virtuele ranking bedraagt zijn voorsprong inmiddels bijna twee miljoen pond.

Daarachter tekent zich echter een opvallende strijd af. Gian van Veen staat momenteel derde op de officiële PDC Order of Merit, maar bezet op de virtuele WK-ranking zelfs de tweede plaats. De verliezend finalist van de afgelopen wereldtitelstrijd heeft een voorsprong van ruim 100.000 pond op Luke Humphries, die voorlopig genoegen moet nemen met de derde positie.

Ook Jonny Clayton en Gerwyn Price liggen op koers voor een plaats in de top vijf van de plaatsingslijst. Dat betekent dat beide Welshmen, wanneer de ranglijst ongewijzigd blijft, in dezelfde helft van het schema als Littler terechtkomen. James Wade completeert voorlopig de virtuele top zes.

De opvallendste naam in de virtuele top van de wereldranglijst is zonder twijfel Michael van Gerwen. Jarenlang was de Nederlander het vaste gezicht bovenaan de PDC Order of Merit. Tussen januari 2014 en januari 2021 bezette hij onafgebroken de eerste plaats, waarna hij jarenlang tweede of derde bleef staan.

Die tijd lijkt voorlopig voorbij. Op dit moment is Van Gerwen virtueel terug te vinden op de zevende plaats en de kans bestaat zelfs dat hij in de komende maanden nog verder wegzakt. Dat heeft alles te maken met het prijzengeld dat hij in de tweede helft van het seizoen moet verdedigen.

Vooral het wereldkampioenschap vormt daarbij een belangrijk risico. Van Gerwen bereikte begin 2024 de finale van het WK en moet dat forse bedrag straks verdedigen. Lukt dat niet, dan behoort zelfs een val uit de mondiale top zestien tot de mogelijkheden.

Waar Van Gerwen terrein dreigt te verliezen, is Wessel Nijman juist bezig aan een indrukwekkende opmars. Tijdens het afgelopen wereldkampioenschap begon hij nog als nummer 31 van de wereld, maar dankzij een uitstekend Pro Tour-seizoen is hij inmiddels virtueel opgeschoven naar de negende plaats van de wereldranglijst.

Ook de overige Nederlandse topspelers staan er voorlopig goed voor. Danny Noppert bezet virtueel de dertiende plaats, Jermaine Wattimena staat negentiende, Kevin Doets is terug te vinden op plek 23, Dirk van Duijvenbode bezet de 26e positie en Niels Zonneveld sluit voorlopig de top 32 af.

Opvallend is dat België vooralsnog geen speler in de virtuele top 32 heeft staan. Mike De Decker lijkt zich als virtuele nummer 36 wel rechtstreeks voor het wereldkampioenschap te plaatsen, maar mist voorlopig een geplaatste status.

Daarmee staan ook enkele grote namen buiten de groep geplaatste spelers. Peter Wright bezet momenteel de 34e positie, terwijl voormalig wereldkampioen Michael Smith slechts virtueel 37e staat.

Naast de wereldranglijst vormt ook de Pro Tour Order of Merit een belangrijke route naar Alexandra Palace. De beste veertig spelers die zich nog niet via de wereldranglijst hebben geplaatst, ontvangen eveneens een WK-ticket.

Op die ranglijst is Kim Huybrechts voorlopig de grote verrassing. De Belg beleeft een indrukwekkende wederopstanding en voert de geschoonde Pro Tour-ranking aan. Daarmee is hij op weg naar zijn zestiende opeenvolgende deelname op het wereldkampioenschap en is hij voorlopig de enige Belg die zich via deze route plaatst.

Ook de tweede plaats springt direct in het oog. Cristo Reyes keerde dit seizoen na zes jaar afwezigheid terug als Tour Card-houder en lijkt zich direct weer te plaatsen voor Alexandra Palace.

Een van de grootste verhalen van het seizoen is Beau Greaves. In haar eerste jaar als Tour Card-houder won de Engelse al een Players Championship-toernooi en verzamelde zij inmiddels 55.250 pond aan prijzengeld op de vloertoernooien. Daarmee staat Greaves knap derde op de Pro Tour Order of Merit en lijkt niets een debuut op het WK nog in de weg te staan.

Ook vanuit Nederlands perspectief ziet de Pro Tour-ranking er bijzonder positief uit. Maik Kuivenhoven, Richard Veenstra en Jeffrey de Graaf liggen op basis van hun huidige positie op koers voor een terugkeer naar het wereldkampioenschap.

Daarnaast bevinden ook Christian Kist, Jimmy van Schie, Alexander Merkx, Jurjen van der Velde en Martijn Dragt zich momenteel binnen de virtuele top 40. Voor deze spelers is de marge echter beperkt en zal een sterke tweede seizoenshelft noodzakelijk zijn om hun positie vast te houden.

Verder kent de huidige top 40 meerdere bekende namen. Max Hopp lijkt op weg naar een WK-ticket, terwijl ook Mensur Suljovic en Ian White goede papieren hebben om terug te keren op het grootste podium van de dartswereld. Ricky Evans en Mervyn King staan voorlopig eveneens boven de streep, maar kunnen zich geen vormdip permitteren de komende maanden.

Voor een aantal spelers lonkt bovendien een bijzonder moment. Tom Bissell, Tom Sykes, Joe Hunt, Darryl Pilgrim, Shane McGuirk, Tommy Morris, Jimmy van Schie en Martijn Dragt mogen op basis van de huidige stand serieus dromen van een debuut in Alexandra Palace.

De strijd om de internationale tickets moet in werkelijkheid nog grotendeels losbarsten. Veel secundaire PDC Tours worden pas later in het seizoen beslist en ook de meeste internationale kwalificatietoernooien moeten nog worden gespeeld.

Daardoor zijn voorlopig slechts twee internationale deelnemers definitief bekend. David Cameron verzekerde zich van deelname door de CDC Continental Cup te winnen, terwijl Adam Sevada zijn WK-ticket veiligstelde dankzij winst op het North American Darts Championship.

De komende maanden zal het internationale deelnemersveld zich daardoor geleidelijk verder vullen.

Hoewel nog een flink aantal toernooien op het programma staat, bevinden verschillende bekende namen zich inmiddels in een zorgelijke positie.

De grootste naam buiten het virtuele deelnemersveld is momenteel Raymond van Barneveld. De vijfvoudig wereldkampioen staat virtueel slechts 44e op de wereldranglijst en is bovendien terug te vinden op de 77e plaats van de Pro Tour Order of Merit. Hem wacht een zware opgave, want Van Barneveld moet nog zeker 10.000 pond goedmaken om de top 40 van de Pro Tour-ranking te bereiken.

Ook Dimitri Van den Bergh staat voorlopig buiten de boot. De Belg speelde de afgelopen elf edities telkens het wereldkampioenschap, maar beleeft een moeizaam seizoen. Op de virtuele wereldranglijst staat hij slechts 59e en op de Pro Tour Order of Merit bezet hij de 56e plaats. Toch is zijn situatie nog niet uitzichtloos. De achterstand op de virtuele nummer 40 bedraagt slechts 3.500 pond, waardoor enkele goede resultaten voldoende kunnen zijn om de aansluiting weer te vinden.

Verder bevinden ook Scott Williams, Brendan Dolan en Martin Lukeman zich momenteel buiten de WK-plaatsen. Hetzelfde geldt voor Jeffrey de Zwaan, Jeffrey Sparidaans, Mario Vandenbogaerde en Wesley Plaisier.

Hoewel de contouren van het WK-veld steeds zichtbaarder worden, ligt de kwalificatierace allesbehalve vast. Met nog twaalf Players Championship-toernooien, zes Euro Tours en alle grote televisietoernooien voor de boeg is er nog alles om voor te spelen in de tweede helft van het seizoen.

Voor spelers die momenteel boven de streep staan, begint nu vooral het verdedigen van hun positie. Voor anderen is de opdracht duidelijk: in de tweede helft van het seizoen zullen resultaten moeten volgen om een plek in Alexandra Palace veilig te stellen.