"Op dit moment is hij de beste speler van de wereld" - Humphries erkent klasse van Littler, maar blijft hongerig om hem te verslaan

Luke Humphries heeft zich vrijdaG geplaatst voor de kwartfinales van de New Zealand Darts Masters 2025 in Auckland, maar deed dat allerminst op overtuigende wijze. De nummer één van de wereld won met 6-3 van thuisspeler Haupai Puha, maar noteerde slechts een gemiddelde van 89,47. Zijn afrondingspercentage van 42,9% maskeerde deels een optreden dat ver onder zijn gebruikelijke niveau lag.

Humphries stak na afloop niet onder stoelen of banken dat zijn spel al een tijd niet op het gewenste niveau is. “Er zijn genoeg mensen online die mij bekritiseren en het prachtig vinden dat het momenteel minder goed met me gaat,” zei hij in zijn persconferentie. “Maar ik denk niet dat dit het einde van mijn carrière is. Het gaat echt niet langzaam uit als een nachtkaars. Ik ben niet te hard voor mezelf, maar iedereen kan zien dat het sinds de Premier League er gewoon niet is geweest voor mij.”

De Engelsman ziet het als een fase die iedere sporter weleens doormaakt. “Soms in het leven, in de sport, gaat het gewoon niet zoals je wilt. Voor mij is het nu belangrijk dat ik mijn ideeën aanscherp, misschien harder train, meer werk en mezelf uit deze dip probeer te trekken.”

Humphries erkende dat zijn indrukwekkende erelijst ook een psychologisch nadeel kan hebben. Naast het winnen van de wereldtitel heeft 'Cool Hand Luke' ook al de World Matchplay, World Grand Prix, Grand Slam of Darts, Premier League Darts, Players Championship Finals, Winmau World Masters en de World Cup of Darts al eens gewonnen, waardoor hij bijna alle grote toernooien al een keertje op zijn naam heeft gezet.

“Het kan een probleem worden als je alles hebt gewonnen wat je wilde. Soms word je dan onbewust wat gemakzuchtig en denk je dat alles wel je kant op blijft vallen. Maar zo werkt het niet. Je moet juist harder werken om op niveau te blijven.”

Zijn matige spel in Auckland is niet los te zien van een periode met fysieke ongemak. In Australië leed Humphries nog een pijnlijke 6–0 nederlaag tegen Mike De Decker, terwijl hij een niet fitte indruk maakte.

“Er was niks mis met het feit dat ik op het podium stond, maar een 6–0 verlies hakt er toch in. Ik voelde me die dag echt slecht. Achteraf ben ik eigenlijk best trots dat ik daar een gemiddelde van 91 gooide. Toen ik de toernooidirecteur vertelde hoe ik me voelde, dacht ik dat alles boven de 70 al een succes zou zijn. Maar ja, hoe je het ook wendt of keert, bij 6-0 verlies loop je niet blij van het podium.”

De dagen daarna stonden in het teken van herstel. “Op maandag ben ik naar de dokter gegaan. Ze dachten aan griep of een keelontsteking. Mijn keel was ontstoken, ik had koorts en kreeg antibiotica. Het doel was vooral om fit genoeg te zijn om zondag naar huis te vliegen. Ik heb weinig gedaan, alleen een rondje golf toen ik me iets beter voelde. Verder heb ik rust gehouden en mediawerk gedaan.”

Met grote toernooien op komst weet Humphries dat er veel op het spel staat. Hij verdedigt de komende maanden een fors bedrag aan prijzengeld, wat direct gevolgen kan hebben voor zijn status als nummer één van de wereld.

“Natuurlijk wil ik mijn plek behouden, maar ik zie het ook zo: als ik dit prijzengeld moet verdedigen, betekent dat dat ik deze titels heb gewonnen. Als ik minstens één van de komende drie of vier grote majors win, maak ik nog een kans om nummer één te blijven. Maar uiteindelijk draait het allemaal om het WK. Win ik dat, dan blijf ik nog twaalf maanden de beste van de wereld, ook als Luke (Littler) het tussendoor even overneemt.”

Humphries nuanceert het belang van de wereldranglijst. “De beste ter wereld zijn is fantastisch, maar het is niet het allerbelangrijkste. Als ik het nog een paar maanden vasthoud, kom ik bij de vijf of zes langst regerende nummer één’s ooit. Dat is al een mooie statistiek. Luke Littler is momenteel de beste speler ter wereld, daar is geen discussie over. Maar het gaat erom hoe lang je mee kunt draaien aan de top.”

Opvallend genoeg is Humphries open over wie hij op dit moment als de sterkste speler ziet. “Natuurlijk heb ik vertrouwen in mezelf, ik kan net zo goed zijn als Luke. Maar kijk gewoon naar de statistieken, die zeggen genoeg. Dat wil niet zeggen dat ik geen nummer één kan zijn. Als ik het WK win, sta ik weer bovenaan. De beste speler is niet altijd de nummer één op de wereldranglijst.”

De strijd tussen Humphries en Littler heeft het mondiale darts de laatste twee jaar gedomineerd. Beiden hebben in die periode vrijwel alle grote prijzen verdeeld. “Mensen zien Luke Littler als een van de grootste darters ooit, en daar zit wat in. Maar ik heb vier of vijf majors gewonnen terwijl hij er ook was, en dat zegt ook iets. Dit jaar hebben we allebei twee majors gepakt en een World Series-titel. Er is veel talent dat mee wil doen, maar de laatste twee jaar zijn wij het geweest die de meeste prijzen hebben gepakt. Dat zal niet eeuwig zo blijven, maar voorlopig is het wel de realiteit.”