"Van Gerwen zou het hele jaar stenen kunnen gooien en toch zou je hem selecteren" - Ross Smith maakt Premier League-keuze voor PDC steeds lastiger

Ross Smith beleeft een bijzonder succesvol dartsjaar. De Engelsman won in 2026 twee grote titels, voegde daar vier toernooizeges op de European Tour en Pro Tour aan toe en steeg naar de zesde plaats op de wereldranglijst, zijn hoogste positie ooit. Michael van Gerwen beleeft ondertussen een heel ander seizoen. De Nederlander is afgezakt naar de dertiende plaats, strandde opnieuw vroeg op het EK Darts en dreigt in 2027 zelfs buiten de mondiale top twintig te beginnen. Toch lijkt de zevenvoudig Premier League-kampioen nog altijd een serieuze kandidaat voor een uitnodiging.

De tegenstelling tussen beide spelers zorgde voor een uitgebreide discussie in de nieuwste DartsNews-podcast. Kieran Wood, Nicolas Gayer en Samuel Gill bespraken de mogelijke deelnemers aan de Premier League Darts 2027 en vroegen zich af of de reputatie van Van Gerwen nog altijd zwaarder mag wegen dan de recente prestaties van zijn concurrenten.

"Van Gerwen zou wat mij betreft het hele jaar stenen kunnen gooien en toch zou je hem selecteren, omdat hij zo'n grote naam is", stelde Gill.

Met Luke Littler, Gian van Veen en Luke Humphries lijken drie spelers al vrijwel zeker van deelname. Ook Gerwyn Price, Jonny Clayton, James Wade en Ross Smith hebben sterke papieren. Daarmee zou Van Gerwen misschien wel moeten strijden om de achtste en laatste beschikbare plek.

Smith onderstreepte afgelopen weekend zijn uitstekende vorm door voor de tweede keer in zijn carrière het European Championship te winnen. Vier jaar na zijn eerste grote titel in Dortmund was de Engelsman opnieuw de sterkste in de Westfalenhalle. In de finale versloeg hij Martin Schindler met 11-8, waardoor hij een historische Duitse eindzege voorkwam.

Het betekende zijn derde majortitel en zijn tweede in iets meer dan zes weken, nadat hij in september al de World Series of Darts Finals had gewonnen. Daarnaast schreef Smith dit seizoen twee European Tour-toernooien en twee Players Championships op zijn naam.

In Dortmund rekende hij achtereenvolgens af met Karel Sedlacek, Damon Heta en Luke Woodhouse. In de halve finale draaide hij vervolgens een achterstand van 4-1 tegen Gerwyn Price om in een overwinning van 11-7. De hoofdprijs van 150.000 pond leverde hem bovendien een sprong van acht plaatsen op de wereldranglijst op.

Gill, die Smith voorafgaand aan het toernooi al als kanshebber had aangewezen, zag zijn voorspelling uitkomen. "Ik zei het toch", lachte hij. "Ik voelde me net Chris Mason toen hij Ross Smith als eerste geplaatste voor dit toernooi aanwees. Maar ergens had ik er gewoon een goed gevoel over."

"Ik denk dat hij volgend jaar in de Premier League staat en hij doet er alles aan om zijn kandidatuur kracht bij te zetten. Hij is simpelweg geweldig en heel constant. Alleen op de World Grand Prix haalde hij zijn normale niveau niet, maar daarvoor was hij al ziek. Hij stond op het punt zich terug te trekken en lag in het ziekenhuis."

Smith kan zich mogelijk zelfs rechtstreeks kwalificeren voor de Premier League. De vier hoogst geklasseerde spelers op de wereldranglijst na het WK krijgen automatisch een uitnodiging, terwijl de PDC de overige vier deelnemers selecteert.

De Engelsman staat momenteel minder dan 12.000 pond achter Jonny Clayton, die vijfde staat, en 115.000 pond achter nummer vier Gerwyn Price. Bovendien hoeft Smith op het komende WK relatief weinig prijzengeld te verdedigen.

"Op het WK hoeft hij eigenlijk niets te verdedigen", merkte Wood op. "Als hij dus ver komt in Ally Pally, kan hij de top vier bereiken en zich daarmee in feite rechtstreeks plaatsen."

Volgens Gill moet de PDC vooral kijken naar spelers die gedurende een langere periode goed presteren. Daarom zag hij ook weinig in een mogelijke uitnodiging voor Schindler, zelfs als de Duitser het EK had gewonnen.

"Je moet het over een langere periode laten zien. Je kunt iemand als Schindler, die minder constant is en misschien net één sterke reeks heeft neergezet, niet zomaar selecteren. Als Ross Smith in beeld is, zeker omdat hij dit seizoen meerdere European Tour-toernooien én grote titels heeft gewonnen, is Schindler voor mij geen optie."

Waar Smith de afgelopen maanden steeds verder is opgeklommen, gaat het met Van Gerwen juist de andere kant op. De drievoudig wereldkampioen verloor afgelopen vrijdag in de eerste ronde van het EK Darts met 6-3 van Kevin Doets en zakte daardoor naar de dertiende plaats op de wereldranglijst. Voor het eerst sinds 2012 staat hij buiten de mondiale top tien.

Ook in de Premier League heeft Van Gerwen de afgelopen seizoenen niet kunnen overtuigen. De recordkampioen eindigde dit jaar als zevende en miste voor het tweede jaar op rij de play-offs.

"Zou je Michael van Gerwen er op dit moment überhaupt bij halen in de Premier League?", vroeg Gill zich af. "Voor het eerst in veertien jaar staat hij buiten de top tien. Zou je hem er nog bij zetten, zeker als sommige mensen zich afvragen of Ross Smith wel geselecteerd moet worden? Of James Wade, die een fantastisch jaar heeft gehad. Krijgt Van Gerwen een plek? Ik weet het niet."

Toch is het volgens Gill moeilijk om de Nederlander zomaar buiten de selectie te laten. Van Gerwen is sinds 2013 een vaste waarde in de Premier League en groeide met zeven eindzeges uit tot de succesvolste speler in de geschiedenis van het toernooi.

"Het zou een beetje hetzelfde zijn als Barney later in zijn carrière alsnog in de Premier League op te nemen", legde Gill uit, verwijzend naar Raymond van Barneveld. "Ik zeg niet dat Van Gerwen op dat punt is. Ik denk niet dat hij ook maar in de buurt is van stoppen. Maar zijn status als fenomeen in deze sport kleurt je oordeel."

"Het zou hetzelfde zijn als Gary Anderson morgen zegt dat hij in de Premier League wil spelen. Dan moet je beslissen of je hem selecteert, omdat hij zo'n grote naam is. Bij Van Gerwen speelt hetzelfde."

Volgens Wood is het echter de vraag of de Premier League tegenwoordig nog afhankelijk is van zulke grote namen. Met Littler en Humphries beschikt de PDC immers al over twee enorme publiekstrekkers. "Denk je dat de Premier League daar nu behoefte aan heeft, met spelers als Littler en Humphries?", vroeg Wood.

"Van Gerwen presteert al geruime tijd ook niet geweldig in de Premier League. Hij heeft de afgelopen jaren de play-offs niet gehaald. Spelers als Clayton hebben daarentegen keer op keer laten zien dat ze in dit format kunnen presteren. Hij heeft de titel gewonnen en staat elk jaar weer ter discussie", antwoordde Gill.

Clayton eindigde dit seizoen als tweede in de reguliere competitie en bereikte Finals Night, net als zijn landgenoot Price. Laatstgenoemde stond bovendien in drie opeenvolgende grote finales. "Gerwyn Price is waarschijnlijk voor het eerst in jaren geen twijfelgeval", concludeerde Gill.

Gayer denkt dat de eerste zeven plaatsen voor de Premier League inmiddels vrijwel vaststaan. Volgens hem verdienen de huidige nummers één tot en met zeven van de wereldranglijst allemaal een uitnodiging.

"Ik denk dat zeven Premier League-plekken al zijn ingevuld door de spelers die momenteel in de top zeven van de wereld staan", stelde hij. "Ross Smith is opgeschoven naar de zesde plaats en James Wade staat nu zevende. Ik vind dat die zeven spelers er zeker bij moeten zijn." Daarmee doelt hij op Littler, Van Veen, Humphries, Price, Clayton, Smith en Wade. Voor Van Gerwen zou dan alleen de achtste plek overblijven.

Gayer twijfelt bovendien of de commerciële waarde van Van Gerwen nog wel voldoende is om een uitnodiging te rechtvaardigen. "Ik zou Van Gerwen er op dit moment niet bij zetten. Ik denk ook dat de Premier League Michael van Gerwen niet meer zo hard nodig heeft. Zijn aantrekkingskracht voor de PDC is volgens mij niet meer zo groot, want met Van Veen heb je natuurlijk al een Nederlander voor het Nederlandse publiek."

Toch verwacht Gayer dat Van Gerwen uiteindelijk wel geselecteerd wordt. Dat heeft volgens hem vooral te maken met het ontbreken van een overtuigende achtste kandidaat. "Wat nu ontbreekt om die discussie echt aan te wakkeren, is een achtste speler die een sterk pleidooi voor een plek in de Premier League kan houden. En die speler zie ik op dit moment niet."

Josh Rock, Stephen Bunting, Nathan Aspinall en Wessel Nijman staan allemaal boven Van Gerwen op de wereldranglijst, maar hebben volgens Gayer eveneens onvoldoende laten zien om zeker te zijn van een uitnodiging.

Rock eindigde bij zijn debuut in 2026 onderaan in de Premier League, terwijl Bunting vijfde werd. Aspinall beschikt over de nodige ervaring, maar heeft volgens Gayer te weinig gepresteerd. Nijman won dit seizoen weliswaar acht titels, maar wist zijn uitstekende prestaties op de vloer en European Tour nog onvoldoende te vertalen naar de grote televisietoernooien.

"Ik vind niet dat Josh Rock opnieuw moet worden geselecteerd. Stephen Bunting hoort naar mijn mening niet in de buurt van de Premier League te komen. Nathan Aspinall heeft niet genoeg gepresteerd. Danny Noppert kon dat niveau dit jaar niet vasthouden en hoort dus evenmin in de buurt van de Premier League."

"Wessel Nijman heeft acht titels gewonnen, maar presteert simpelweg niet op het tv-podium. Hij is dus nog geen Premier League-speler. Dat is het belangrijkste. Op dit moment ontbreekt die achtste speler."

Daarom verwacht Gayer dat Van Gerwen uiteindelijk alsnog een uitnodiging ontvangt. "Op dit moment zie ik zeven spelers. Michael van Gerwen wordt geselecteerd, omdat er geen echte argumenten zijn voor een achtste speler."

Wel benadrukte hij dat er nog veel kan veranderen. Met de Grand Slam of Darts, Players Championship Finals en het WK staan er immers nog drie belangrijke toernooien op het programma. "Het is nu eind oktober. Als je hier op 3 januari opnieuw over praat, lijkt eind oktober alweer een eeuwigheid geleden. Er moet nog veel gebeuren en er kan nog veel veranderen."

Naast de vraag of Van Gerwen een uitnodiging verdient, bespraken de drie ook of deelname aan de Premier League überhaupt verstandig zou zijn voor de Nederlander.

Van Gerwen moet op het komende WK een aanzienlijk bedrag aan prijzengeld verdedigen en dreigt daardoor begin 2027 buiten de top twintig van de wereldranglijst te vallen. In dat geval zou hij zich vaker via kwalificatietoernooien moeten plaatsen voor de European Tour.

In combinatie met de wekelijkse Premier League, Players Championships en andere toernooien kan dat een bijzonder druk programma opleveren. "Hij zal zich voor de European Tour moeten kwalificeren. Dat is op zichzelf al absurd om te bedenken voor iemand die de European Tour zo domineerde. Jarenlang won hij die toernooien met speels gemak en hij is recordhouder op de European Tour", aldus Gill.

"Vervolgens moet hij naar de Premier League vliegen, waar die ook wordt gespeeld, vooraf mediawerk doen en dan wedstrijden spelen. Daarna speelt hij op vrijdag waarschijnlijk op de European Tour, omdat hij zich daarvoor heeft moeten kwalificeren."

"Natuurlijk kan hij meer spelen, wat goed kan zijn voor zijn ranking. Maar als hij buiten de top twintig valt, is dat min of meer een ramp, want dan krijgt hij ook nog de belasting van de Premier League erbij."

Wood denkt zelfs dat een jaar zonder Premier League Van Gerwen nieuwe motivatie zou kunnen geven. "Ik denk dat het voor Van Gerwen mentaal ook goed kan zijn als hij buiten de selectie valt. Het kan hem een reden geven om echt vuur in zich te krijgen, zijn beste niveau terug te vinden en mensen ongelijk te bewijzen."

"Bijna alsof hij tegen de PDC zegt: 'Wat, laten jullie mij niet toe? Mij, Michael van Gerwen? Laten jullie mij buiten de Premier League?' Dan krijgt hij extra vuur in zijn buik om te bewijzen waarom hij een van de grootste spelers aller tijden is en dat hij nog niet klaar is."

Gayer ziet dat anders. Volgens hem kan een druk programma Van Gerwen juist helpen om zijn oude niveau terug te vinden, mits hij bereid is daar volledig voor te gaan.

"Uiteindelijk draait het allemaal om de honger van Michael van Gerwen. Als hij ervoor wil gaan en vanaf het begin van 2027 echt besluit om zich volledig te concentreren, kan dit opnieuw goed zijn voor zijn carrière. Hij zal dan ontzettend veel darts spelen, zijn ritme terugvinden en dat kan zijn spel uiteindelijk ten goede komen. Maar alleen als hij het op die manier aanpakt."

"Als hij besluit de Premier League te spelen, uiteraard nadat hij is uitgenodigd, en vervolgens ook de kwalificatietoernooien voor de European Tour, de European Tour op vrijdag en de Pro Tours speelt, moet hij dat met volledige toewijding doen. Als er ook maar één procent aan toewijding ontbreekt, denk ik dat het vanaf daar alleen maar verder bergafwaarts kan gaan."

Gill hoopt persoonlijk dat Van Gerwen volgend jaar opnieuw deelneemt aan de Premier League. Hij groeide op in een periode waarin de Nederlander, samen met Phil Taylor, het gezicht van de dartswereld was.

"Ik hoop dat hij er volgend jaar bij is. Ik ben met hem opgegroeid en heb hem zien spelen. Het zou jammer zijn. Als dartsfan is het moeilijk om hem buiten de Premier League te houden, want hij is een enorme naam. Maar laat je hem een jaar overslaan en zeg je: 'Op naar volgend jaar'? Wie weet."

De uiteindelijke beslissing ligt bij de PDC, die bij het uitdelen van de vier wildcards onder meer kijkt naar prestaties, vorm, ervaring en de uitstraling van spelers. Voor Smith ligt er nog een kans om zich via de wereldranglijst rechtstreeks te plaatsen. Van Gerwen zal daarentegen in de resterende toernooien moeten bewijzen dat hij nog altijd thuishoort tussen de acht beste spelers van de Premier League. Daarbij kan zijn indrukwekkende palmares hem helpen, maar de concurrentie wordt steeds groter.