“Als ik zou stoppen, dan zouden de haters winnen. En ik wil gewoon darts blijven spelen” - Noa-Lynn van Leuven is terug na pauze

Voor Noa-Lynn van Leuven voelt het als thuiskomen in Blackpool. De Winter Gardens zijn inmiddels vertrouwd terrein geworden voor de Nederlandse dartster, die deze week opnieuw aan de oche verschijnt tijdens de Women’s World Matchplay. Na een roerig jaar keert ze terug met meer ervaring, meer rust en meer plezier in het spel.

“Het voelt geweldig om terug te zijn,” begint Van Leuven met een glimlach tijdens haar persconferentie op de persdag voor de deelneemsters aan de Women's World Matchplay. “Het is zo’n iconische plek om te spelen.”

Een jaar geleden was ze nog één van de grote titelfavorieten, maar die verwachtingen kon ze toen niet waarmaken. Niet vanwege gebrek aan vorm, maar, zoals ze het zelf omschrijft, een gemis aan vertrouwen. “Ik speelde toen een goede wedstrijd tegen Mikuru, maar ik miste gewoon een beetje zelfvertrouwen. Nu heb ik veel meer ervaring op het podium opgedaan, en hopelijk kan ik dit keer echt mijn A-game brengen.”

De Women’s World Matchplay kent een kort format. Dat maakt fouten meedogenloos. Van Leuven weet dat ze meteen scherp moet zijn. “Als je twee legs mist, ben je eigenlijk al bijna klaar. Je moet er vanaf het begin staan,” benadrukt ze.

Haar voorbereiding verliep niet zonder hobbels. “Ik heb een paar moeilijke weken gehad,” geeft ze eerlijk toe. “Maar het voelt goed nu. Ik ben er klaar voor om weer op het podium te staan en mijn spel te spelen.”

Wat daarbij helpt, is de relatieve rust rondom haar persoon. Vorig jaar was de aandacht uit de media overweldigend, en niet altijd positief. Dit jaar koos ze bewust voor luwte. “Het was de laatste weken vrij rustig, en dat is eigenlijk best prettig. Ik heb ook wat minder media gedaan vooraf. Dat voelt goed.”

De steun van collega’s als Michael van Gerwen en Luke Humphries was een belangrijke opsteker, vooral na negatieve berichten rond haar deelname aan toernooien. “Vlak voor de Grand Slam was het echt goed om zulke berichten in de krant te lezen. Als er veel mensen tegen je zijn, voelt dat niet fijn. Maar zulke steun maakt echt verschil.”

De podiumervaring die ze sinds vorig jaar opdeed, onder meer bij de Grand Slam en het WK, geeft haar nu meer vertrouwen. “Vorig jaar voelde het goed om hier te zijn, maar Mikuru speelde gewoon een geweldige partij. Dit jaar voel ik me echt meer dan klaar.”

Na een korte break eerder dit jaar, waarin ze haar focus tijdelijk verlegde naar andere passies zoals koken en Lego, hervond ze de balans. “Ik heb gewoon even wat tijd genomen om te ontspannen, mijn hoofd weer op orde te krijgen en te genieten van het leven. Maar tussen de bedrijven door heb ik ook veel geoefend.”

“Ik heb de Ducati V4-set gebouwd, die is echt mooi. En nu ben ik bezig met een set van Groot. Hopelijk verdien ik genoeg prijzengeld om de nieuwe Mario Kart-set met kerst te kunnen kopen,” grapt ze.

Tijdens haar pauze vroeg ze zich wel dingen af, maar één gedachte stond ze zichzelf niet toe: stoppen. “Nee, ik heb nooit overwogen om helemaal te stoppen. Ik hou te veel van dit spel. Waarom zou ik iemand anders mijn passie voor darts laten afpakken? Als ik zou stoppen, dan zouden de haters winnen. En ik wil gewoon darts blijven spelen.”

Eerder dit jaar wist Van Leuven in Rosmalen twee opeenvolgende Women's Series-toernooien te winnen. Daarnaast heeft ze het op één na hoogste gemiddelde van het circuit op haar naam staan. Maar ondanks die prestaties is ze dit seizoen niet bezig met grote doelen.

“Dit jaar draait voor mij vooral om weer genieten van het leven en mentaal tot rust komen. Ik heb geen grote dartdoelen gesteld. Natuurlijk wil ik graag terug naar het WK, en gewoon wedstrijden winnen. Maar het is wat het is.” De balans tussen passie en prestatiedruk blijft een zoektocht. “Het is oké,” zegt ze nuchter. “Ik probeer de mooie dingen in het leven te vinden, en ook darts weer echt leuk te vinden.”

Tot slot blikt ze terug op haar debuut op het WK in Alexandra Palace. Een ervaring die haar verraste. “Ik was er de dag ervoor al, en toen ik de zaal binnenliep dacht ik: ‘Oh, is dit het?’ Op tv lijkt het zoveel groter. Maar er kunnen toch wel 4.000 mensen in, geloof ik? Het was fantastisch om daar te spelen. Tegen Kevin Doets voelde ik me daar heel comfortabel.”