"Mijn vrienden zeiden dat ik populair bij meisjes zou worden als ik darts kon spelen" - Motomu Sakai begon om opvallende reden met darten

Motomu Sakai had het Alexandra Palace al voor zich gewonnen voordat zijn laatste pijl de dubbel raakte. De Japanner stal bij zijn WK-debuut niet alleen de harten van het publiek met zijn danspasjes en theatrale mimiek, maar ook de wedstrijd zelf. Met een overtuigende 3-0 zege tegen Thibault Tricole plaatste Sakai zich probleemloos voor de tweede ronde van het WK Darts. Na afloop verscheen hij stralend voor de camera's, waar hij terugblikte op een avond die hij niet snel zal vergeten.

"Dank je wel, dank je wel aan iedereen. Ik voel me gewoon heel gelukkig", zei Sakai direct na de wedstrijd. Het resultaat verraste hem zelf ook enigszins. "Ik had eigenlijk gehoopt op een 3-2 overwinning. Dat het 3-0 werd, maakt me extra blij." Op het podium oogde de Japanner ontspannen, energiek en genoot hij vooral. Dat had volgens hem alles te maken met zijn inmiddels beroemde dansjes.

"Ik geloof echt dat hoe meer ik dans, hoe beter mijn darts vliegen", lachte Sakai. Elke goede score werd begeleid door een ritmische beweging of een gek gezicht, iets wat het Alexandra Palace-publiek maar al te graag omarmde. "Ik kon alles horen, alle steun van achter me. Dat gaf me heel veel kracht."

Voor Sakai was het zijn eerste optreden op het iconische WK-podium in Londen en de zenuwen waren vooraf zeker aanwezig. "Ja, ik was heel nerveus toen ik hier voor het eerst binnenkwam", gaf hij eerlijk toe. Toch was daar op het podium weinig van te merken. De Japanner speelde vrijuit en met zichtbaar vertrouwen, iets wat hij meenam van zijn sterke prestaties op de Asian Tour.

"Ik heb eigenlijk altijd veel vertrouwen", zei hij nuchter. Sakai eindigde dit jaar als tweede op de Asian Tour Order of Merit en merkte dat het niveau in Azië snel stijgt. "Het is waar dat er steeds meer goede spelers uit Azië komen. Ik ben heel blij dat het Aziatische niveau omhooggaat. Dat heeft mij enorm geholpen en ik hoop dat er nog meer kansen komen voor Aziatische spelers om hier te spelen."

Zijn optreden bleef ook in Japan niet onopgemerkt, zo vermoedt hij zelf. Sakai leek precies te weten waar de camera's stonden en speelde zichtbaar met het publiek thuis. "Ja, ik hoop dat honderd procent van de Japanners naar me kijkt", grapte hij. En wat hij in Londen verder ging doen naast darten? "Ik ga gewoon blijven dansen."

Dat past perfect bij zijn bijnaam: 'The Creature'. Die bijnaam heeft Sakai niet voor niets. "Omdat ik altijd rare gezichten trek. Iedereen zegt dat ik dan op een raar wezen lijk", verklaarde hij droog. Op de vraag of hij altijd al zo'n 'gek' karakter op het podium had, was zijn antwoord kort maar duidelijk: "Ja."

Sakai's volgende tegenstander is Andreas Harrysson, en ook daar keek hij al naar vooruit. "Ik ben klaar voor hem", zei hij zelfverzekerd. Zijn ambitie reikt sowieso ver. Op de vraag wat zijn doel was bij aankomst in Londen, antwoordde hij zonder aarzelen: "Champion! Mijn doel was om kampioen te worden. Maar dat hoef ik eigenlijk niet te zeggen."

Zijn liefde voor darts begon op jonge leeftijd, met een opvallende motivatie. "Toen ik zestien was, vertelden mijn vrienden dat ik populair bij meisjes zou worden als ik darts kon spelen. Daarom ben ik begonnen", vertelde Sakai met een brede glimlach. Inmiddels is darts zijn fulltime bezigheid. "Alleen darts. Ik ben dartsspeler."

Inspiratie haalde hij uit eigen land, van Suzuki Takehiro. "Je kent hem niet? Hij is een heel vrolijk persoon en heel goede speler", aldus Sakai. Hij hoopt dat zijn eigen succes ook bijdraagt aan de groei van darts in Japan. "Ik denk dat alle mensen in Japan darts gaan spelen."

De spanning was er overigens ook nog even aan het einde van de wedstrijd. In de laatste leg miste Sakai vijf matchdarts voordat hij de zesde raak gooide. Wat er toen door hem heen ging? "Ik kan dat niet zeggen", lachte hij. "Ik was echt aan het bidden dat mijn pijl erin zou gaan."

Ook zijn walk-on song trok de aandacht. Die blijkt afkomstig uit een anime. "Het gaat over een tovenaar met speciale krachten", legde Sakai uit. Kracht, zo leek het, had hij die avond meer dan genoeg. Tot slot kreeg hij nog een vraag voorgeschoteld: wat zou hij doen als hij het WK wint en het prijzengeld van één miljoen pond binnenhaalt? Sakai hoefde daar niet lang over na te denken. "Eerst veel cadeaus voor mijn moeder. Een huis. Alles voor mijn familie."