Stephen Bunting haalt ene naar andere 'Big Fish' binnen: ''Je vergeet echt even de wereld om je heen''

Tien jaar na zijn laatste bezoek is Stephen Bunting terug in Nieuw-Zeeland voor de New Zealand Darts Masters. De huidige nummer vier van de wereld beleeft de beste vorm van zijn carrière en geniet volop van de reis aan de andere kant van de wereld.

“Het is zo mooi om hier terug te zijn, en om te beseffen dat ik aan de andere kant van de wereld sta te darten. Dat blijft een knijp-moment,” vertelt Bunting in gesprek met de Kiwi Darts Podcast. “Ik speel de darts van mijn leven en het is geweldig om daar ook hier deel van uit te maken.”

In aanloop naar het toernooi nam Bunting de tijd om Nieuw-Zeeland te verkennen. “We zijn een paar dagen naar het noorden gereden, naar Pukenui, om te vissen. Vier en een half uur reizen, midden op de oceaan, en je vergeet echt even de wereld om je heen. We hebben een heleboel snapper gevangen, het was geweldig en een mooie onderbreking van de week.”

Hoewel het winter is in Nieuw-Zeeland, viel het weer hem mee. “Zelfs in de winter was het een prachtige dag. In Engeland kunnen we dan echt niet gaan vissen, veel te koud. Dit was een fijne afwisseling, maar nu ligt de volledige focus op het darten.”

Bunting merkt dat de sport in Nieuw-Zeeland in tien jaar tijd een flinke sprong heeft gemaakt. “Tien jaar geleden keek hier niemand op van een darter in de stad, maar nu word ik herkend. Dat laat zien hoe het spel gegroeid is, mede door de ‘Littler-effect’. Het is prachtig om te zien dat darts wereldwijd zo populair wordt, en ik ben blij dat ik daar deel van uitmaak.”

Ook over de ontwikkeling van de lokale dartswereld is Bunting positief. “Tijdens het vissen vertelde de schipper dat zijn zoon actief is in de jeugdscene en zelfs gesponsord wordt door een lokale dartsfabrikant. Dat is fantastisch, want deze jonge spelers zijn onze toekomst.”

Vorige week bereikte Bunting de halve finale van de Australian Darts Masters in Wollongong. “Ik verloor van Luke Littler, die het toernooi won, maar ik speelde daar echt goed. Hopelijk kan ik dat niveau meenemen naar Auckland,” aldus de Engelsman.

Voor het toernooi bekijkt Bunting het podium graag nog even vooraf. “Ik kom een paar uur voor mijn partij binnen, neem een kijkje op het podium voordat het publiek binnenkomt, zodat ik een gevoel krijg voor de zaal. Met 3.000 toeschouwers op vrijdag en 5.000 op zaterdag wordt het een geweldige sfeer.”

Nieuw-Zeeland kent op dit moment één speler op de PDC Tour in de persoon van Haupai Puha. “Enorm respect voor wat hij doet. We zien hem vaak op de Pro Tour en hij is een heel goede speler. Het is zwaar om zo ver van huis te zijn, weg van familie. Twee weken hier is voor mij al moeilijk, laat staan een heel seizoen. Hopelijk haalt hij goede resultaten en blijft hij op de Tour,” zegt Bunting.

Naast darts volgt Bunting zijn andere grote passie: voetbal, en dan vooral zijn club Liverpool. “We hebben goede aankopen gedaan en als we Alexander Isak binnenhalen, mogen ze ons de trofee alvast geven,” grapt hij.

Zelfs op toernooi in Nieuw-Zeeland mist hij niets van de wedstrijden. “De eerste wedstrijd tegen Bournemouth kijk ik gewoon om twee uur ’s nachts vanuit het hotel.”